Bases nitrogenadas en meteorito

Neofronteras
16/06/08

Unos científicos de un equipo internacional han confirmado la presencia de un componente importante del material genético en fragmentos de meteorito. Este resultado, publicado en Earth and Planetary Science Letters, sugiere que el material básico para la generación de ADN o ARN puede tener un origen extraterrestre.

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Las moléculas encontradas incluyen el uracilo (base nitrogenada del ARN) y xantina que es un precursor de otros componentes de los ácidos nucleicos.

Las moléculas fueron halladas en fragmentos del meteorito Murchison, que cayó sobre Australia en 1969. De este objeto se recogieron varios fragmentos que sumaron en total unos 100 kilogramos de material. Este meteorito es una condrita carbonacea, una clase de meteoritos que, a diferencia de otros que están formados solo por metales y minerales, son especialmente ricos en carbono y sus compuestos.

Anteriormente, en estos mismos fragmentos del Murchinson, se encontraron, entre otros compuestos, diversos aminoácidos (glicina, alanina, etc. ). Los aminoácidos son los bloques constituyentes de las proteínas en la vida terrestre.

Para confirmar el origen extraterrestre de los nuevos compuestos hicieron pruebas para estar seguros de que estas moléculas no procedían de una contaminación terrestre. Los análisis muestran que estos compuestos contienen un isótopo de carbono más pesado que el habitual que hay en los organismos terrestres y que principalmente se forma en el espacio, por lo que se descartaría su origen terrestre.

El líder del artículo, Dr. Zita Martins de Imperial College London, dice que la investigación puede proporcionar pistas que expliquen el origen de la vida en la Tierra.

Estos autores creen que la vida podría haber adoptado las bases procedentes de los meteoritos para la generación de los primeros ácidos nucleicos. Entre hace 4500 a 3800 millones de años numerosos meteoritos, restos de la formación del sistema solar, cayeron sobre la Tierra, muchos de ellos similares al meteorito Murchison. Este intenso bombardeo podría haber depositado grandes cantidades de material orgánico sobre la superficie de planetas rocosos como la Tierra.

Lo interesante de todo esto es que los componentes básicos de la vida serían abundantes en el Universo, ya que estos meteoritos son los escombros de la formación del sistema solar y sus componentes previos a la formación del mismo. Por tanto, al estar esta química original extendida por el Cosmos, la vida podría haber surgido en otros lugares mediante un proceso similar al que sucedió aquí.

Fuentes y referencias:

Nota de prensa de Imperial College London
Artículo original.