Inundaciones Medio Oeste EEUU impulsan alza récord del maíz

Reuters
16/96/08

La peor inundación en el medio Oeste de Estados Unidos en 15 años provocó nuevas sacudidas en los mercados globales y en los bolsillos de los consumidores el lunes, luego de que los precios del maíz alcanzaron niveles récord por temor a la pérdida de cosechas en el corazón del principal exportador mundial de granos.

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En la bolsa de Chicago, los precios del maíz subieron por primera vez 8 dólares por bushel, dado que las persistentes lluvias y los desbordados ríos amenazan a los granjeros del Medio Oeste con impedirles cultivar en una superficie de dos millones de hectáreas.

"El mercado está siendo manejado por el agua," dijo Glenn Hollander, un veterano operador de granos de Chicago.

"Las estimaciones muestran que hay 3 millones de acres de maíz bajo el agua y que probablemente hay 2 millones que no se plantaron. Eso da 5 millones o más de 700 millones de bushels, y eso se lleva todo el excedente," dijo, en referencia a las estimaciones de existencias de granos transferidos a la próxima cosecha.

La crecida de los ríos a lo largo y ancho de los estados de Iowa e Illinois, que producen alrededor de un tercio del maíz y la soja de Estados Unidos, provocó la evacuación de miles de personas.

La Casa Blanca dijo que el presidente George W. Bush iba a visitar la región afectada el jueves.

Hasta el miércoles, el pronóstico indicaba clima seco para Iowa, donde las aguas estaban cediendo.

Pero estas corrientes de agua estaban superando el nivel de inundación del Río Mississippi, el canal más importante de Estados Unidos. Una decena de esclusas ya estaban cerradas debido al nivel del agua, interrumpiendo el comercio.

Los diques estaban recibiendo el apoyo de soldados de la Guardia Nacional y cientos de voluntarios el lunes en la ciudad de Quincy, Illinois, mientras que otras localidades del Río Mississippi luchaban contra las crecidas de agua.

Algunas de las zonas agrículas más inundadas se encuentran en Iowa, donde la predicción de pérdida de cosechas aumentó debido a que la temporada de plantación fue tardía.

El rendimiento del maíz y la soja cae profundamente a medida que pasa el tiempo a partir de mediados de mayo porque las raíces no se desarrollan adecuadamente para sobrevivir a las oleadas de calor del verano boreal.

Este temor aviva la inflación en el precio de los alimentos, no sólo para los consumidores internos, sino para decenas de países que compran granos estadounidenses. Estados Unidos exporta el 54 por ciento del maíz del mundo, el 36 por ciento de la soja y el 23 por ciento del trigo.

Disgusto por los precios

Los compradores extranjeros están inquietos.

"Están disgustados por los precios. Hay gente creíble en el comercio que piensa que el maíz va a estar 2 dólares más caro en un mes. Eso llevaría a los granos a 20 dólares. Puede pasar. Cualquier cosa puede pasar," dijo Rich Feltes, vicepresidente y director de MF Global Research.

El lunes a la mañana, el precio del maíz para entrega el año que viene subió a 8,07 dólares el bushel antes de ceder a 7,90 dólares, el octavo día consecutivo de precios récord. La soja para entrega en noviembre subió a 15,65 dólares el bushel antes de la toma de ganancias.

Los ministros de Finanzas del Grupo de los Ocho, que se reunieron en Japón el fin de semana, resaltaron la amenaza que los precios de los alimentos y el petróleo imponían a la economía global.

"El elevado precio de las materias primas, especialmente del petróleo y los alimentos, impone una amenaza seria al estable crecimiento mundial, tiene graves implicancias para los más vulnerables y puede aumentar la presión inflacionaria global," dijeron los ministros en un comunicado que no ofreció soluciones específicas.

El G8 agrupa a Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá, Francia, Alemania, Italia, Japón y Rusia.

Sólo en Iowa, unas 36.000 personas fueron evacuadas o forzadas a dejar sus hogares. Las autoridades estimaron que los daños provocados por la peor inundación en 15 años ascendieron a miles de millones de dólares.

La inundación de los ríos bajó desde los niveles récord en Des Moines, Iowa City y Cedar Rapids, entre otras localidades. Pero la lucha para salvar ciudades a la vera del río viró hacia abajo, a medida que el agua corría por el Mississippi.

Unos 500 soldados de la Guardia Nacional y 200 prisioneros apilaban bolsas de arena para intentar contener los diques que protegen la ciudad de Quincy. Dos diques se rompieron en una gran inundación en julio de 1993, inundando miles de hectáreas de tierra.

(Reporte adicional de Christine Stebbins y Sam Nelson en Chicago y Glenn Somerville en Washington; Editado en español por Gabriela Donoso)