¿La astrofísica puede salvar vidas?

Nancy Atkinson
Universe Today / Ciencia Kanija
07/04/09

¿Quién se habría imaginado que la astrofísica puede salvar vidas? Pues es cierto. Geólogos planetarios que estudian cómo el metal fundido se coagula en el centro de los planetas mientras están en formación han descubierto que su investigación también puede usarse para estudiar cómo fluye la sangre en el corazón humano. Usando métodos desarrollados por astrofísicos, los cirujanos fueron capaces de encontrar la localización de un coágulo potencialmente letal en el corazón de un paciente.

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Los geólogos planetarios usan sofisticados modelos por ordenador para explorar el flujo del metal líquido a través de las rocas. Usando el mismo tipo de modelo, los científicos fueron capaces de mostrar a los doctores del Reino Unido dónde se estaba acumulando la sangre de un paciente en su corazón debido a un coágulo. Los doctores confirmaron el coágulo y trataron con éxito al paciente.

Los investigadores ahora esperan llevar a cabo estudios clínicos más detallados para ver si podría usarse de forma rutinaria para identificar coágulos peligrosos en el corazón de los pacientes.

El Profesor Nick Petford, geólogo de la Universidad de Bournemouth, quien lideró el estudio dijo: “Estábamos examinando cómo el metal líquido se acumula en el núcleo de un planeta como la Tierra en unos pocos millones de años, lo cual es bastante rápido en términos geológicos. El metal fluye a través de las grietas y fisuras que se abren en la roca cuando el planeta se deforma por impactos del espacio exterior durante este periodo inicial”.

Petford dijo que él y sus colegas estaban casualmente hablando con médicos de Hospital Real de Bournemouth, y encontraron características comunes entre el sistema vascular y las grietas y fisuras que estaban estudiando en las muestras de meteoritos. “Fuimos capaces de ver el flujo de sangre de la misma forma que veíamos en flujo del metal”, comentó.

La tecnología usa un ordenador para escanear imágenes de grietas en un meteorito o arterias en el corazón para producir una simulación precisa de cómo fluirá el líquido a través de ellas.

Petford trabajó junto al radiólogo Dr. Roger Patel para usar los escáners de imagen por resonancia magnética (IRM) del corazón de un paciente para analizar el flujo de sangre.

Los cirujanos ya sospechaban que había un área de sangre estancada que podría causar un coágulo pero no estaban seguros de dónde. Escaneando las imágenes del escáner IRM en la simulación por ordenador, los investigadores fueron capaces de predecir la posición del coágulo.

El Profesor Petford dijo: “Todos los sistemas vasculares son distintos por lo que los intentos anteriores de modelar el corazón no daban información sobre lo que sucedía en cada paciente concreto, particularmente si el corazón es irregular o está deformado de alguna forma.

“Usando los escáners reales de IRM fuimos capaces de producir una réplica exacta de lo que estaba sucediendo en el cuerpo del paciente”.

Los doctores esperan ahora que la tecnología pueda desarrollarse de forma que pueda usarse de forma rutinaria para analizar escáners de los corazones de los pacientes. “Esperamos mejorar el modelo en los próximos años y tal vez tener una técnica que pueda usarse junto a los escáners en los próximos cinco o diez años”, dijo Patel.

Las enfermedades cardiadas con la mayor causa de mortandad en el Reino Unido y cuenta con alrededor de 200 000 muertes cada año, y en los Estados Unidos, alguien muere por este tipo de enfermedad cada 34 segundos.