Encontrada la frontera del espacio

Andrea Thompson
Space/Ciencia Kanija
10/04/09

Sujétense el sombrero, o en este caso, sus cascos: Los científicos finalmente han señalado la conocida como frontera del espacio — el límite entre la atmósfera de la Tierra y el espacio exterior.



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Con datos procedentes de un nuevo instrumento desarrollado por científicos de la Universidad de Calgary, los científicos confirmaron que el espacio empieza a 118 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra.

Aún quedan muchas cosas por definir, no obstante, dado que el límite está rodeado por un grupo de conceptos erróneos y definiciones conflictivas.

Para empezar, los astronautas sólo pueden decir que han estado en el espacio tras pasar la barrera de los 80 kilómetros.

Mientras que el límite reconocido por mucha gente de la industria espacial es la de los algo arbitrarios 100 kilómetros. El científico Theodore von Kármán hace mucho calculó que a esta altura la atmósfera es tan fina que es despreciable, y una nave convencional no puede seguir funcionando debido a que no puede ir lo bastante rápido para tener algún tipo de impulso aerodinámico. Este límite de 100 kilómetros es el aceptado por la Federación Aeronáutica Internacional (FAI), que fija los estándares aeronáuticos.

Los Estados Unidos, sin embargo, nunca han adoptado oficialmente un límite fijo debido a que complicaría el tema de los derechos de sobrevuelo de los satélites y otros cuerpos orbitales, de acuerdo con la NASA.

El control de misión de la NASA usa 122 kilómetros como la altura de re-entrada debido a que ahí es donde la lanzadera cambiar del manejo mediante impulsores a las maniobras con el aire de superficie, según afirma la NASA. Otros señalan que la señal de “Entrada al Espacio” debería marcarse en los 21 millones de kilómetros dado que ese es el límite donde deja de ser predominante la gravedad de la Tierra.

(Aunque los astronautas experimentan la gravedad cero en el espacio, esto no se debe a que no exista gravedad allí, se debe al equilibrio de fuerzas que actúan cuando están en órbita).

En el nuevo estudio, un instrumento conocido como Cámara de Iones Supra-Térmica detectó la frontera rastreando los relativamente sutiles vientos de la atmósfera de la Tierra y los flujos más violentos de partículas cargadas del espacio, que van a velocidades que pueden estar por encima de los 1000 kilómetros por hora.

La capacidad de recopilar datos en esa área es significativa debido a que es muy difícil hacer medidas en esta región, que es demasiado alta para los globos y demasiado baja para los satélites.

“Es sólo la segunda vez que se han realizado medidas directas de flujos de partículas cargadas en esta región, y la primera vez que se han incluido todos los ingredientes, tales como los vientos atmosféricos superiores”, dice el científico del proyecto David Knudsen de la Universidad de Calgary.

El instrumento fue transportado por el cohete JOULE-II el 19 de enero de 2007. Viajó a una altitud de 200 kilómetros por encima del nivel del mar y recopiló datos durante los cinco minutos que se movió a través de “la frontera del espacio”.

Los hallazgos, detallados en el ejemplar del 7 de abril de la revista Journal of Geophysical Research, podrían ayudar en el estudio del clima espacial y su impacto en la Tierra.

Los datos “nos permiten calcular el flujo de energía en la atmósfera de la Tierra que finalmente puede ayudarnos a comprender la interacción entre el espacio y nuestro entorno”, dijo Knudsen. “Esto podría significar una mayor comprensión del vínculo entre las manchas solares y el calentamiento y enfriamiento del clima de la Tierra así como su impacto sobre satélites, comunicaciones, navegación y sistemas de energía”.