Humanos de un millón y medio de años atrás caminando sobre pies como los nuestros

Scitech News / EFN
07/04/09

Antiguas huellas halladas en Kenia muestran que algunos de los humanos más primitivos ya caminaban como nosotros y lo hacían con pies anatómicamente modernos, hace nada menos que un millón y medio de años.

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Esta interpretación anatómica es la conclusión del antropólogo John W.K. Harris, de la Universidad Rutgers (la Universidad Estatal de New Jersey) y de un equipo internacional de colegas.

Harris es también director de la escuela de campo que opera la Universidad Rutgers en colaboración con los Museos Nacionales de Kenia. De 2006 a 2008, el grupo de la escuela de campo excavó en un yacimiento paleontológico, obteniendo las huellas.

Las huellas fueron descubiertas en dos capas sedimentarias de 1,5 millones de años de antigüedad ubicadas en Ileret, en el norte de Kenia. Estas raras impresiones aportaron información sobre la forma y estructura del tejido blando, información que normalmente no se puede obtener a partir de los huesos fosilizados. Las huellas de Ileret constituyen la evidencia más antigua de una anatomía con características modernas básicas de pie humanoide.

Las huellas de Ileret fueron escaneadas y digitalizadas por el profesor Matthew Bennett, de la Universidad de Bournemouth, en el Reino Unido.

Los investigadores comprobaron que la capa sedimentaria superior contenía tres rastros de huellas: dos rastros de dos impresiones cada una, una de siete impresiones, y varias huellas aisladas. Cinco metros por debajo, la otra superficie sedimentaria conservaba un rastro de dos impresiones y una huella única y aislada más pequeña, probablemente la de un individuo muy joven.

En estos especímenes, el dedo gordo del pie es paralelo a los otros, a diferencia del de los monos donde se halla separado en una configuración de agarre que resulta útil en los árboles. Las huellas muestran un arco humanoide pronunciado y dedos cortos, rasgos típicamente asociados con una posición bípeda erguida. El tamaño, espaciado y profundidad de las impresiones fueron la base para las estimaciones sobre peso, longitud del paso y modo de caminar, cuyos valores se hallan dentro del rango de valores típico de los humanos modernos.

Basándose en el tamaño de las huellas y sus características anatómicas modernas, los autores atribuyen las impresiones al homínido Homo ergaster, o al Homo erectus temprano, como generalmente se le conoce. Éste fue el primer homínido que tuvo las mismas proporciones corporales (piernas más largas y brazos más cortos) que el moderno Homo sapiens. Restos de varios H. ergaster o H. erectus han sido hallados en Tanzania, Etiopía, Kenia y Sudáfrica. Las dataciones de estos restos concuerdan con la antigüedad de las huellas del yacimiento paleontológico de Ileret.