El cometa 17P/Holmes ha aumentado un diez por ciento su tamaño tras explosión

terra.es
31/10/07

El IAC señala que el cometa 17P/Holmes sorprendió el 24 de octubre con un estallido de inusual luminosidad, y añade que, de acuerdo con el seguimiento realizado desde los observatorios del Instituto de Astrofísica de Canarias, su brillo ha decaído, y recomienda su observación con la ayuda de unos prismáticos.

Fue un aficionado a la astronomía, Juan Antonio Henríquez, de la Agrupación Astronómica Palmera, quien detectó un repentino aumento de brillo en 17P/Holmes durante su habitual rastreo de cometas.

En menos de 48 horas, el cometa incrementó un millón de veces su luminosidad.

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Rafael Barrena, investigador del IAC, indica en el comunicado que este cometa 'nos tiene acostumbrados a este tipo de estallidos', y añade que en el pasado, y aunque con menor intensidad, experimentó cambios muy bruscos en su luminosidad, lo cual indica que este objeto posee una dinámica muy activa.

El origen de las fuertes eyecciones de materia de 17/Holmes podría deberse al calentamiento provocado por los rayos solares sobre el cometa, de acuerdo con este astrónomo.

De momento, no se descartan nuevos estallidos, aunque resultan poco probables debido a que el cometa está en el proceso de alejarse del Sol y su materia continúa enfriándose.

La dimensión total del cometa, desde el núcleo hasta la zona más exterior de la nube de polvo que lo rodea, equivale a 50 veces el tamaño de la Tierra.

Barrena añade que 17P/Holmes ha aumentado debido a que el polvo se ha ido extendiendo alrededor del núcleo, y comenta que se ha medido un incremento de 60.000 kilómetros durante los tres últimos días (equivalente a cinco diámetros terrestres), a una velocidad media de expansión de 800 kilómetros por hora.

Este cometa, que alcanzó su máxima aproximación al Sol el pasado 4 de mayo, se acercará a una distancia mínima de la Tierra el próximo 6 de noviembre.

En la actualidad está a 240 millones de kilómetros de la Tierra y puede observarse a través de unos prismáticos incluso desde zonas urbanas muy iluminadas.

17P/Holmes es visible prácticamente durante toda la noche dentro de la constelación de Perseo, al noroeste de la bóveda celeste, como una mancha difusa cercana a su estrella más brillante, Algol, explica Barrena.

El astrónomo indica que el cometa llega de frente y no puede verse su cola, por lo que al observarlo ocurre lo mismo que cuando se acerca un barco de modo frontal y no se percibe su estela, por lo que en el caso del 17P/Holmes sólo se puede apreciar su cabeza.

El cometa 17P/Holmes, que fue descubierto el 6 de noviembre de 1892 por el astrónomo Edwin Holmes, 'nos' visita cada 6,88 años, y orbita entre Marte y la parte exterior del cinturón de asteroides.