Encontrado un sistema solar como el nuestro

Robert Roy Britt
Space.com
Traducido por Ciencia Kanija
15/02/08

El descubrimiento de un planeta similar a Júpiter y otro aproximadamente del tamaño de Saturno ha sugerido a los astrónomos que los sistemas solares como el nuestro pueden ser comunes.

Los mundos recién encontrados parecen ser gaseosos y tienen aproximadamente el 80% del tamaño de Júpiter y Saturno, dijeron los astrónomos. Orbitan una estrella que tiene la mitad del tamaño de nuestro Sol y es más tenue y mucho más fría.

“Este es el primer descubrimiento de un sistema multiplanetario que podría ser análogo a nuestro Sistema Solar”, dijo la miembro del equipo de investigación Alison Crocker, graduada en Dartmouth College y ahora estudiando en la Universidad de Oxford.

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Varias similitudes

El sistema solar recientemente encontrado, aproximadamente a 5000 años luz de distancia, es más compacto que el nuestro. La mayor órbita planetaria es 2,3 veces más lejana de lo que la Tierra orbita del Sol. Júpiter está 5,2 veces más alejado del Sol que la Tierra.

Pero hay varias similitudes interesantes:

La razón entre las masas de los dos mundos es aproximadamente 3:1, similar a la razón Júpiter/Saturno.
El planeta menor está aproximadamente el doble de lejos de su estrella que el mayor, así como Saturno está aproximadamente el doble de lejos del Sol que Júpiter.
Los dos mundos orbitan sus estrellas en 5 y 14 años, similar a la razón 2:5 de las órbitas de Júpiter y Saturno.
Los planetas se hallaron usando la técnica conocida como lente gravitatoria, en la que la luz que escapa de los planetas lejanos es curvada y amplificada por la gravedad de un objeto que está en primer plano, es este caso otra estrella. La técnica se ha usado para encontrar otros tres planetas de la masa de Júpiter, cada uno alrededor de distintas estrellas, anteriormente.

“Esta es la primera vez que tuvimos un aumento lo bastante grande en el que logramos una sensibilidad significativa para el segundo planeta — y encontramos uno”, dijo Scott Gaudi, profesor ayudante de astronomía en la Universidad Estatal de Ohio. “Puedes llamarlo suerte, pero creo que podría significar que estos sistemas son más comunes por nuestra galaxia”.

Los descubrimientos, realizados por un equipo internacional usando 11 telescopios de todo el mundo, se detallan en el ejemplar del 15 de febrero de la revista Science. Las observaciones iniciales se realizaron con el Experimento de Lente Gravitatoria Óptica (OGLE).

Teorías de formación

Incluso aunque su estrella emitan sólo un 5 por ciento de la luz del Sol, los dos planetas, llamados OGLE-2006-BLG-109Lb y OGLE-2006-BLG-109Lc, se cree que tienen aproximadamente las mismas temperaturas que Júpiter y Saturno debido a sus órbitas más cerradas.

“Las temperaturas son importantes debido a que dictan la cantidad de material que está disponible para la formación planetaria”, dijo Gaudi. “La mayoría de los teóricos creen que el mayor planeta de nuestro Sistema Solar se formó en la posición de Júpiter debido a que es lo más cerca del Sol que se puede formar el hielo. Saturno es el siguiente en tamaño debido a que está en la siguiente posición más alejada, donde hay menos material primordial disponible para formar planetas”.

Los teóricos se han preguntado si los planetas gaseosos gigantes de otros sistemas solares se forman de la misma manera que en el nuestro.

“Este sistema parece contestar afirmativamente a la pregunta”, dijo Gaudi.

La principal teoría es que primero se forma un protoplaneta rocoso, y más tarde si gana la suficiente masa, atrae una capa de gas. Los astrónomos, sin embargo, no están de acuerdo, si esto explica todos los planetas gigantes de nuestro Sistema Solar. Otra idea es que los gigantes colapsan a partir de un nudo de materia, de una forma similar a como se forman las estrellas.

¿Otros mundos?

También es plausible que pudiese haber planetas rocosos alrededor de la estrella en órbitas similares a la de Venus, la Tierra o Marte. Y mundos helados como Neptuno podría existir en los confines del sistema, dicen los investigadores.

Hay aproximadamente 250 planetas conocidos más allá de nuestro Sistema solar, y 25 de ellos son sistemas de múltiples planetas. Entre ellos hay configuraciones con mundos rocosos de sólo unas pocas veces la masa de la Tierra.

“Aunque la mayor parte de los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas difieren sustancialmente de nuestro Sistema Solar, una serie de recientes detecciones no han traído cada vez más cerca de casa”, dijo Martin Dominik, investigador de la Universidad de St. Andrews implicado en los hallazgos. “Más pronto o más tarde, se puede esperar que alguien descubra un planeta de la masa de la Tierra orbitando otra estrella que no sea el Sol”.