Asteroide triple encontrado cerca de la Tierra

Robert Roy Britt
Space.com
Traducción de Ciencia Kanija
14/02/08

Se ha descubierto en primer asteroide triple cerca de la Tierra.

Los astrónomos han encontrado una gran cantidad de asteroides doble o binarios. Se sabía que existían también los triples (el primer triple se encontró en 2005).

Pero el sistema conocido como 2001 SN263 es el triple más cercano, a apenas 11,2 millones de kilómetros de la Tierra.

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Se encontró originalmente en 2001, pero nuevas observaciones con el radiotelescopio del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico revela que son tres rocas gravitatoriamente ligadas.

La roca principal es esférica y de unos 2 kilómetros de ancho. Otra tiene aproximadamente la mitad de tamaño. La más pequeña tiene unos 300 metros de diámetro, o más o menos el tamaño del telescopio de Arecibo, dicen los astrónomos.

“Este descubrimiento tiene unas implicaciones extremadamente importantes para las ideas sobre los orígenes de los asteroides cercanos a la Tierra y los procesos responsables de sus propiedades físicas”, dijo el astrónomo de la Universidad de Cornell y Arecibo Michael C. Nolan. “Los sistemas de asteroides dobles o binarios se sabe que son relativamente comunes — aproximadamente uno de cada seas de los asteroides cercanos a la Tierra son binarios — pero este es el primer sistema triple cercano a la Tierra en ser descubierto”.

La mayoría de asteroides orbitan al Sol entre Marte y Júpiter. Pero algunos lo hacen más cerca. Uno de ellos recientemente falló recientemente un impacto a Marte por un cabello cósmico.

Los asteroides cercano a la Tierra son de particular interés debido a la posibilidad de que se crucen en nuestro camino algún día, como ha sucedido muchas veces en el pasado. Uno pasó cerca de a Tierra apenas en mes pasado, de hecho. Sin embargo, 2001 SN263 no está en ruta de colisión con nuestro planeta.

Los asteroides aún mantienen muchos misterios para los astrónomos. Nolan dijo que este hallazgo genera varias cuestiones: ¿Los objetos orbitan en el mismo plano? ¿Cómo de rápido cambian sus órbitas con el tiempo? ¿Los objetos menores, que Nolan llama lunas, se formaron al mismo tiempo que el sistema de asteroides en el cinturón principal de asteroides, o tras llevar al espacio cercano a la Tierra?

“Examinar la órbita de las lunas conforme continuemos observando 2001 SN263 a lo largo de las próximas semanas puede ayudarnos a determinar la densidad del asteroides y el tipo de material del que está hecho”, dijo. “También estudiaremos su forma, características de superficie y propiedades de regolito [material de superficie]”.

Las nuevas observaciones se realizaron el 11 de febrero y el descubrimiento se anunció la tarde del 13 de febrero. Arecibo está operado por la Fundación Nacional de ciencia a través del Centro Nacional de Astronomía e Ionosfera de Cornell.