Un grupo de escolares descubre una misteriosa cueva en Marte

El Mundo
24/06/10

Un grupo de intrépidos estudiantes de entre 12 y 13 años que participaban en un programa educativo de la NASA, ha descubierto una cueva en Marte.

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Imágenes tomadas por la sonda Mars Odyssey de la cueva marciana. | NASA

Los 16 estudiantes de la clase de ciencia del maestro Dennis Mitchell, en la Secundaria Evergreen en Cottonwood,California, descubrieron lo que parece ser un tragaluz marciano: un agujero en el techo de una cueva en Marte.

Los escolares participaban en el Programa de Imágenes Estudiantiles de Marte, en el Centro de Vuelo Espacial a Marte en la Universidad Estatal de Arizona. Dicho programa tiene como objetivo estudiar imágenes captadas por una nave espacial de la NASA que orbita alrededor del Planeta Rojo.

"Esta fosa definitivamente es nueva para nosotros", le dijo Cushing a los estudiantes. "Y es apenas la segunda que se conoce asociada con el volcán Pavonis Mons". Cushing calculó que el cráter mide aproximadamente 190 por 160 metros de ancho y que tiene una profundidad de por lo menos 115 metros.
Un hallazgo por sorpresa

Los jóvenes investigadores se habían propuesto buscar en un principio tubos de lava, una característica volcánica común tanto en la Tierra como en Marte. La clase realizó una fotografía y una imagen de respaldo del volcán Pavonis Mons de Marte, enfocadas a una región de la que no se tenían imágenes de cerca.

Las imágenes fueron tomadas por la sonda Mars Odyssey de la NASA, usando su instrumento THEMIS (acrónimo en inglés para Sistema de Imágenes de Emisión Térmica). Ambas imágenes mostraban tubos de lava, tal como habían esperado los estudiantes.

Pero la fotografía de respaldo proporcionó otra sorpresa: un punto negro, pequeño y redondo. Era un agujero en Marte que conducía a la cueva enterrada, dijeron los investigadores.

Los estudiantes han presentado su sitio de investigación para que sea analizado con más imágenes captadas por la cámara HIRISE (siglas en inglés de Experimento Científico de Imágenes de Alta Resolución), que se encuentra en la nave espacial Mars Reconnaissance Orbiter, que podrían revelar detalles suficientes como para ver al interior del agujero en la superficie.

"El Programa de Imágenes Estudiantiles de Marte definitivamente es uno de los mejores programas educativos que se han desarrollado", afirmó Mitchell.