¿Fue alguna vez Venus un planeta habitable?

Ciencia Kanija
23/06/10

La sonda Venus Express de la ESA está ayudando a los científicos planetarios a investigar si Venus tuvo alguna vez océanos. Si fue así, puede que incluso empezase su existencia como un planeta habitable similar a la Tierra.

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Actualmente, la Tierra y Venus parecen completamente distintos. La Tierra es un mundo clemente y exhuberante, repleto de vida, mientras que Venus es un infierno con una superficie de abrasadoras temperaturas superiores a las de un horno de cocina.

Pero detrás de eso, los planetas comparten un número de asombrosas similitudes. Son casi idénticos en tamaño y ahora, gracias al orbitador Venus Express de la ESA, los científicos planetarios están observando también otras similitudes.

“La composición básica de Venus y la Tierra son muy similares”, dice Håkan Svedhem, Científico del Proyecto Venus Express de la ESA. Cómo de similares es lo que están discutiendo científicos planetarios de todo el mundo en Aussois, Francia, donde se reúnen esta semana para una conferencia.

Una diferencia está clara: Venus tiene muy poca agua. Si se vertieran los oceános de la Tierra de forma equitativa sobre la superficie de Venus, crearían una capa de 3 km de profundidad. Si se condensara el vapor de agua en la atmósfera de Venus y se dejase sobre la superficie, crearía un charco global de apenas 3 cm de profundidad.

Aunque aquí hay otra similitud. Hace miles de millones de años, Venus probablemente tuvo mucha más agua. Venus Express ciertamente ha confirmado que el planeta ha perdido una gran cantidad de agua al espacio.

Esto sucede debido a los flujos de radiación ultravioleta procedentes del Sol, que llegan a la atmósfera de Venus y rompen las moléculas de agua en átomos: dos hidrógenos y un oxígeno. Estos pueden entonces escapar al espacio.

Venus Express ha medido este índice de escape y confirmó que escapa aproximadamente el doble de hidrógeno que de oxígeno. Por tanto se cree que el agua es la fuente de escape de estos iones. También se ha demostrado que una forma pesada del hidrógeno, conocida como deuterio, se ve progresivamente enriquecida en las capas superiores de la atmósfera de Venus, debido a que el hidrógeno más pesado encontrará una vía de escape más compleja del tirón del planeta.

“Todo apunta a que hubo grandes cantidades de agua en el pasado de Venus”, dice Colin Wilson, de la Universidad de Oxford en el Reino Unido. Pero esto no necesariamente significa que hubiese océanos en la superficie del planeta.

Eric Chassefière, de la Universidad de París-Sud en Francia, ha desarrollado un modelo por ordenador que sugiere que el agua era en gran parte atmosférica y que existió sólo durante los mismos inicios, cuando la superficie del planeta aún estaba completamente fundida. Cuando las moléculas de agua se rompen en átomos por la acción de la luz solar y escapan al espacio, la consiguiente caída en la temperatura probablemente disparó la solidificación de la superficie. En otras palabras: no hubo océanos.

Aunque es difícil comprobar esta hipótesis, es una cuestión clave. Si Venus alguna vez tuvo una superficie de agua, el planeta pudo posiblemente haber tenido una fase inicial habitable.

Incluso de ser cierto, el modelo de Chassefière no excluye la posibilidad de que cometas que colisionaran con Venus llevasen más agua a la superficie cristalizada, y estos cuerpos creasen cuerpos de agua en los que la vida pudiera haberse formado.

Hay muchas cuestiones abiertas. “Se requiere un modelado mucho más extenso de sistema magma océano-atmósfera y su evolución para una mejor comprensión del joven Venus”, dice Chassefière.

Cuando se creen esos modelos de ordenador, los datos proporcionados por Venus Express demostrarán ser cruciales.