Sonda espacial japonesa podría contener polvo de asteroide

El Nuevo Herald
08/07/10

Los científicos japoneses dijeron el miércoles que han detectado partículas recolectadas por la primera nave espacial que regresa a la Tierra después de aterrizar en un asteroide, pero dijeron que tardarán meses en determinar si ese polvo proviene del asteroide o si fue recolectado por la sonda en su viaje de regreso.

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La cápsula regresó exitosamente a La Tierra el mes pasado, en Australia, luego de un viaje de 6.000 millones de kilómetros y siete años.

El director de proyecto Junichiro Kawaguchi dijo el miércoles que se detectó un pequeño número de partículas, en su mayoría microscópicas, y que entre ellas podría haber polvo del asteroide, pero agregó que sospechaba que también pudiera haber contaminantes de La Tierra.

"Necesitamos determinar su origen", dijo. Eso podría tomar meses, añadió.

Kawaguchi dijo que la recolección exitosa de muestras de un asteroide podría ser el principio de futuros esfuerzos para explotar minerales de otros planetas y traerlos a La Tierra. Japón ya está analizando otra misión a un asteroide.

"Este es un primer paso", dijo. "Continuar con lo que hemos aprendido de este proyecto será importante para aprovechar nuestro conocimiento".

Hayabusa fue lanzada en 2003 y aterrizó en el asteroide Itokawa, de 500 metros de largo, en 2005.

La sonda fue diseñada para disparar una bala a la superficie del asteroide, cuyo impacto lanzaría material hacia el compartimiento recolector. No hay certeza de que la bala haya sido disparada, dicen los científicos.

La JAXA dijo que el objetivo del proyecto, cuyo costo fue de 200 millones de dólares, es entender mejor el origen y evolución del sistema solar.

Los científicos esperan estudiar cómo y dónde se formó el asteroide, sus propiedades físicas, con qué otros cuerpos celestes ha estado en contacto y cómo lo afectan los vientos y la radiación solar.