Queda crudo del derrame bajo las playas

El Nuevo Herald
08/07/10

En las playas del Golfo de México yace un secreto oculto bajo la arena una vez que los trabajadores de limpieza retiran de la superficie el crudo derramado por el pozo submarino accidentado en abril.

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Al caminar en una playa aparentemente pulcra, sentarse en una silla y comenzar a cavar con el pie descalzo, existe la posibilidad de que salga uno con alquitrán pegajoso entre los dedos.

Hasta ahora, los trabajadores de limpieza contratados por la empresa British Petroleum, a cargo del pozo accidentado, sólo han retirado el petróleo de la superficie utilizando palas o máquinas succionadoras. La compañía tiene planeado un programa de limpieza más profunda que incluye el lavado o incineración de la arena una vez que sea tapada la fuga frente a la costa de Luisiana.

Algunos expertos se preguntan si no sería mejor dejar la situación como ésta y permitir que la naturaleza haga su trabajo, debido en parte a que el petróleo que llega a las playas no es considerado un riesgo tan grave para la salud como el crudo fresco. Pero algunos ambientalistas y autoridades locales sí consideran preocupante un posible daño al ecosistema y al turismo.

"Tenemos que tener la arena tan limpia como estaba antes del derrame", dijo Tony Kennon, alcalde de Orange Beach, una popular zona turística que llega hasta la Florida.

Mientras tanto, en el golfo el mar está agitado y ha obligado a suspender las operaciones para controlar el avance de la mancha de crudo sobre el litoral del sur de Estados Unidos. Los trabajos en aguas abiertas llevan parados más de una semana en Misisipí, Florida y Luisiana.

Orange Beach apareció manchada el miércoles por una nueva oleada de bolas de alquitrán y espuma aceitosa luego de algunos días sin la presencia de crudo, pero había pocos turistas para que fueran testigos del daño ambiental.

BP tiene grandes esperanzas de finalmente limpiarlo todo. Mark DeVries, el segundo al mando de la compañía para controlar el problema en Mobile, prevé que llegará el día en que nadie recuerde lo que pasó en las playas durante este verano de petróleo.

"Ese es nuestro compromiso: que las playas vuelvan a estar como antes", afirmó Devries. "Estamos llamándolo 'pulir las playas'".

Chuck Kelly sabe bien el enorme trabajo que implica ese propósito. El labora en el parque natural Gulf State Park y ha mirado cómo las olas entierran hasta las peores acumulaciones de crudo -franjas de cientos de metros de largo y varios centímetros de hondo- antes de que reciban la atención de los trabajadores de limpieza.

George Crozier, un científico marino y director del Laboratorio Marino de la Isla Dauphin, dijo que sólo hay un motivo real para sacar el crudo enterrado: el turismo.

"Lo enterrado, enterrado está. En algún momento un huracán lo sacará, pero no veo ningún beneficio en particular de sacarlo", estimó.

La también científica marina Judy Haner, del grupo The Nature Conservancy, considera favorable una limpieza profunda porque en la arena viven organismos pequeños que en ciertos casos son la base de la cadena alimentaria en la costa.

"Ellos son los que están expuestos a la presencia de cada ola (de crudo), y viven en la arena", explicó. "Lo problemático es la bioacumulación (la acumulación de petróleo en los organismos) más arriba en la cadena (alimenticia)".