Los datos de la nave Ulises indican que el escudo del Sistema Solar disminuye

European Space Agency
Traducción de Ciencia Kanija
23/09/08

Datos de la misión conjunta Ulises de la ESA/NASA demuestran que el Sol ha reducido su emisión de viento solar a los niveles mínimos desde que hay disponibles lecturas precisas. Este estado actual del Sol podría reducir el escudo natural que envuelve nuestro Sistema Solar.

“El viento solar de 1,5 millones de km por hora infla una burbuja protectora alrededor del Sistema Solar y puede influir en cómo funcionan las cosas aquí en la Tierra e incluso en los límites de nuestro Sistema Solar, donde se encuentra con la galaxia”, dijo Dave McComas, Investigador Principal del instrumento de viento solar de Ulises y Director Ejecutivo senior en el Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, Texas. “Los datos de Ulises indican que la presión global del viento solar es la menor que hemos visto desde el inicio de la era espacial”.

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El plasma del viento solar procedente del Sol es un flujo de partículas cargadas que son expulsadas desde la atmósfera superior del Sol. El viento solar interactúa con cada cuerpo planetario de nuestro Sistema Solar. Incluso define el borde entre nuestro Sistema Solar y el espacio interestelar.

Este borde, llamado heliopausa, es un límite en forma de burbuja que rodea nuestro Sistema Solar donde la fuerza del viento solar no es lo suficientemente grande para empujar el viento originado en otras estrellas. La región alrededor de la heliopausa también actúa como escudo para nuestro Sistema Solar, protegiéndonos de una porción significativa de rayos cósmicos procedentes del exterior de la galaxia.

Variaciones en el viento solar observadas por Ulises a lo largo de un ciclo solar. Crédito: McComas et al. GRL, 2008

“Los rayos cósmicos galácticos portan con ellos radiación de otras partes de la galaxia”, dijo Ed Smith, Científico del Proyecto Ulises de la NASA del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, Estados Unidos. “Con el viento solar a un mínimo histórico, hay una excelente posibilidad de que la heliosfera disminuya en tamaño y fuerza. Si esto ocurre, más rayos cósmicos llegarán hasta la parte interior del de nuestro Sistema Solar”.

Los rayos cósmicos galácticos con de un gran interés; están vinculados a decisiones de ingeniería para las naves de misiones interplanetarias no tripuladas y límites de exposición para los astronautas que viajen más allá de la órbita baja de la Tierra.

En 2007, Ulises ejecutó un tercer barrido del viento solar y del campo magnético del Sol desde el polo sur al polo norte del Sol. Cuando se compararon los resultados con las observaciones del ciclo anterior, la fuerza de la presión del viento solar y la componente radial del campo magnético embebido en el viento solar se encontró que había decrecido en un 20%. La fuerza del campo había decrecido cerca de la nave en un 36%.

“El Sol oscila entre periodos de gran actividad y otros de menor”, dijo Smith. “Justo ahora, estamos en un periodo de actividad mínima que se ha alargado más de lo que nadie había previsto”.

“Estos apasionantes resultados sólo podrían haber sido obtenidos por una nave que orbitase los polos del Sol y es un ejemplo perfecto de lo que hace única a la misión Ulises”, dijo Richard Marsden, Científico del Proyecto Ulises a la ESA y Director de la Misión.

La venerable nave ha durado casi 18 años, o casi cuatro veces más el tiempo de vida esperado para la misión. Se esperaba que finalizase su operación en julio de este año, pero aún está en funcionamiento y recopilando datos. “Incluso aunque el final está ahora a la vista, el valor de nuevos datos de cada día se añade a nuestro conocimiento del Sol y su entorno”, añade Marsden.