El Sol, en su nivel más bajo

Seth Borenstein
AP/Milenio
24/9/08

El Sol redujo el poder de su horno a los niveles más bajos detectados en la era espacial, indican nuevas medidas tomadas por una sonda espacial.

Pero no hay por qué preocuparse: la diferencia es demasiado pequeña para cambiar la vida en la Tierra, dijeron científicos el martes. De hecho, significa que los satélites podrán permanecer en órbita un poco más.

Comentario SDLT: ¡¿Realmente no hay por qué preocuparse?! Véase: Atando cabos: el eje del Mal le pisa la cola al oso bajo una lluvia nuclear [PARTE 4]

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El viento solar, una corriente de partículas cargadas que son despedidas desde la atmósfera superior del sol a 1.5 millones de kilómetros por hora, es significativamente más débil, más frío y menos denso de lo que ha sido en 50 años, según nuevos datos de la sonda Ulises, administrada por la NASA y la Agencia Espacial Europea.

Además, por primera vez en casi un siglo, el Sol pasó dos meses de este verano sin manchas solares, dijo David Hathaway, físico solar de la NASA. Esta marca se rompió el lunes, cuando apareció un grupo de ocho manchas. Las manchas solares son regiones temporales de intensa actividad magnética que desde la Tierra aparecen como manchones negros en el disco solar.

La causa detrás del tenue debilitamiento del Sol parece ser un cambio en su flujo magnético, dijo Dave McComas, del Instituto de Investigación del Sudoeste. Es un misterio el por qué está ocurriendo, pero ya ha fluctuado así en el pasado.

Vientos solares más tenues significan menos fricción sobre los satélites, de modo que pueden quedarse en el espacio un poco más. Si bien esto es bueno para los satélites, también significa más chatarra espacial.

Normalmente el Sol pasa por un ciclo de 11 años en el que tiene más y luego menos manchas solares, y un ciclo similar en cuanto al poder del viento solar. Pero los científicos dijeron el martes que el Sol está en “un mínimo muy prolongado”. Típicamente un mínimo solar dura cerca de un año, pero este punto bajo ha persistido desde el verano de 2006.

Es “como bajarle el calor a una estufa”, dijo McComas, científico que usó la sonda solar Ulises para documentar un viento solar significativamente más tenue.

La sonda de 17 años de edad, que gira alrededor del Sol a una distancia de 540 millones de kilómetros, ha estado estudiando el ambiente arriba y abajo de los polos solares.

Está a escasos meses de dejar de operar debido a que el combustible se está congelando.

Recientemente el viento solar ha estado casi 14 por ciento más frío y 17 por ciento menos denso, según un reporte que McComas publicó en la revista Geophysical Research Letters.