Nuevo miniplaneta es el campeón del peso ligero

Jeanna Bryner
Space.com
Traducción de Ciencia Kanija
02/06/08

Hay un nuevo planeta en el barrio: un mini orbe cubierto con un profundo océano. Y ostenta el récord de la menos masa para un exoplaneta que orbita una estrella normal, anunciaron hoy los astrofísicos.

El pequeño planeta — con un peso de tres veces la masa de la Tierra — arrebató el título de peso ligero a un planeta de cinco veces la masa de la Tierra que se anunció en abril.

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La super-Tierra es conocida como MOA-2007-BLG-192Lb, debido a su estrella MOA-2007-BLG-192L, la cual está situada a 3000 años luz de la Tierra. (Un año luz es la distancia que viaja la luz en un año, o aproximadamente — 9.46 billones de kilómetros).

La masa de la estrella madre se estima en aproximadamente un 6 por ciento de la masa del Sol, o justo bajo la masa necesaria para mantener reacciones nucleares en su núcleo, haciéndola de esta forma una enana marrón. La incertidumbre en las medidas indican que la masa de la estrella madre podría estar ligeramente por encima del 8 por ciento de la masa solar, lo cual haría de MOA-2007-BLG-192L una estrella que quema hidrógeno de masa baja. Los investigadores sospechan que la estrella es, efectivamente, una enana marrón.

“Nuestro descubrimiento indica que incluso las estrellas de menos masa pueden albergar planetas”, dijo el líder de la investigación David Bennett de la Universidad de Notre Dame. “No se había encontrado anteriormente ningún planeta orbitando estrellas con masas menores del 20 por ciento de nuestro Sol, pero este hallazgo sugiere que deberíamos esperar que estrellas de muy baja masa cerca del Sol tengan planetas con una masa similar a la Tierra”.

Bennett anunció el descubrimiento en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana (AAS).

El planeta orbita su estrella madre a la misma distancia que Venus del Sol. Pero la estrella madre del nuevo planeta es entre 3000 y 1 millón de veces más tenue que el sol, por lo que la parte superior de la atmósfera es probablemente más fría que Plutón.

Los astrofísicos sugieren que el diminuto planeta soporta una gruesa atmósfera, la cual junto con el posible calor interior producido por el decaimiento radiactivo, podría hacer que la superficie fuese templada como en la Tierra. (Y la teoría sugiere que la superficie puede estar completamente cubierta por un profundo océano).

El sistema planeta-estrella se encontró usando una técnica conocida como microlente gravitatoria, en la cual la luz procedente del planeta se curva y amplifica debido a la gravedad de un objeto en primer plano, tal como una estrella. Eso supone el séptimo planeta hasta la fecha descubierto usando este método.

“Este descubrimiento demuestra la sensibilidad del método de microlente para hallar planetas de masa baja, y esperamos descubrir el primer planeta de masa terrestres en el futuro cercano”, dijo Bennett.

La mayor parte de las casi 300 exoplanetas identificados han sido descubiertos usando el método de velocidad radial en el cual los astrónomos buscan ligeros temblores en el movimiento de la estrella debido al tirón gravitatorio de un planeta que la orbita. Esta técnica del temblor estelar ha encontrado principalmente grandes planetas similares a Júpiter o planetas menores que orbitan demasiado cerca de su estrella madre para albergar vida.

La investigación, patrocinada por la Fundación Nacional de ciencia y la NASA, se detallará en el ejemplar del 1 de septiembre de Astrophysical Journal.