Revelada la auténtica pequeña naturaleza de una gran estrella

Jeremy Hsu
Space.com
Traducción de Ciencia Kanija

El misterio de una hinchada pero extrañamente fría estrella ha sido resuelto por el Telescopio Muy Grande de ESO.

La supergigante roja en una galaxia cercana tiene en realidad aproximadamente la mitad de masa de lo que habían pensado anteriormente los astrónomos, lo cual explica su baja temperatura.

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“Las estimaciones precias dieron una masa de 40 veces la masa del Sol para la estrella WOH G64″, dijo Keiichi Ohnaka, astrónomo líder del estudio en el Instituto Max-Planck para Radio Astronomía en Bonn, Alemania. “Pero esto era un verdadero problema dado que era muy fría, en comparación con los modelos teóricos predichos para tales estrellas masivas. Su existencia no podía explicarse”.

Los astrónomos habían supuesto que una nube de gas y polvo esférica ocultaban la totalidad de la estrella, y ajustaron sus cálculos de brillo y masa de la estrella sobrestimando lo que podían ver. Sin embargo, el Telescopio Muy Grande de Chile encontró que la estrella estaba rodeada por un toro en forma de rosquilla de gas y polvo expulsado.

“Estamos viendo el toro desde arriba”, dijo Ohnaka a SPACE.com. La visión de arriba debajo del agujero de la rosquilla significa que los astrónomos pueden ver mucha más luz de la estrella de lo que pensaban.

Los cálculos revisados sugieren que la estrella tiene un brillo de la mitad de lo estimado anteriormente y menos masa — sólo unas 25 veces la masa del Sol.

La estrella ha pasado aparentemente por una dieta estricta que ha dado como resultado una “pérdida de masa severa”, dijo el co-investigador Markus Wittkowski de ESO en el Instituto Max-Planck. Esto alimenta a la creciente rosquilla de gas y polvo alrededor de la estrella.

“Estimamos que el cinturón de gas y polvo que la rodea contiene entre tres y nueve veces la masa del Sol, lo que significa que la estrella ya ha perdido entre una décima parte y un tercio de su masa inicial”,dijo Wittkowski.

El cinturón de gas se ha expandido casi un año luz de diámetro, aunque la estrella aún parece ser 2000 veces mayor que el Sol a pesar de su pérdida de peso.

“Todo es enorme en este sistema. La propia estrella es tan grande que llenaría casi todo el espacio entre el Sol y la órbita de Saturno”, dijo Ohnaka.

Ohnaka y Wittkowski recopilaron los datos combinando dos unidades de telescopios en el Telescopio Muy Grande para formar un interferómetro VLT, el cual tiene una resolución equivalente a la de un telescopio virtual de 60 metros.

Esto representa la primera vez que un telescopio ha resuelto las características más finas de una estrella concreta en una galaxia vecina, observando en la Gran Nube de Magallanes, la cual está a 163 000 años luz de distancia.