Radioastrónomos detectan un “quásar bebé” cerca de los límites del universo visible

jive.nl/Ciencia Kanija
07/06/08

Un equipo internacional de radioastrónomos ha encontrado una morfología inesperada en el quásar de radio más lejano jamás detectado. Esto se realizó usando la red más sensible del mundo de radiotelescopios conocida como la Red Europea VLBI (EVN). Los resultados de su descubrimiento se publican en el ejemplar del 5 de junio de la revista Astronomy and Astrophysics.

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Los quásares son los “motores” más potentes del universo. Observados con radiotelescopios parecen estrellas, pero están mucho más lejos de la Tierra. Debido a que son tan potentes, su luz puede verse por medio de telescopios modernos desde distancias comparables con el tamaño del universo. La observación de los quásares recientemente encontrados se llevó a cabo con 10 radiotelescopios en Europa (incluyendo el Radiotelescopio de Síntesis Westerbork en Holanda), China y Sudáfrica, en las frecuencias de 1,6 GHz (longitud de onda de 18 cm).

El quásar, conocido como J1427+3312, puede verse en la imagen. Muestra una doble morfología y los componentes están separados aproximadamente 480 años luz. Este tipo de doble morfología, combinado con un excesivo espectro de radio, es típico de fuente de radio jóvenes radio. Lo que hace tan interesante al quásar de la figura es su posición extremadamente lejana. Está tan lejano de nuestra Galaxia que la luz que emite requiere del 90% de la edad del universo para llegar hasta nosotros. En otras palabras, lo que vemos corresponde a la época en la que el universo tenía menos de un 10% de su edad actual.

Al estar tan distante, el quásar J1427+3312 está situado relativamente cerca del borde interior de la conocida como Época de Reionización (EoR) – las “Edades Oscuras” cosmológicas. En cierto sentido, la EoR es responsable de la apariencia y composición del universo en que vivimos – la variedad de galaxias, estrellas y, finalmente, planetas. La reionización es uno de los temas más tentadores para investigaciones con la siguiente generación de radiotelescopios, LOFAR y el Conjunto del Kilómetro Cuadrado (SKA). Actualmente los esfuerzos holandeses en radioastronomía están centrado en su mayor parte en la implementación de LOFAR y SKA.

El quásar J1427+3312, en palabras de Leonid Gurvits, Astrónomo Senior en el Instituto Joint para el VLBI en Europa (JIVE, Dwingeloo, Holanda), es “un potente faro que parece estar situado en el lugar donde queremos iluminar nuestros alrededores en la búsqueda de algo terriblemente importante; algún día, con nuevos radiotelescopios, usaremos este faro como herramienta práctica en la búsqueda de firmas de la EoR”.

LA observación de EVN que dio como resultado la imagen de la figura ha sido posible sólo gracias al impresionante progreso en las tecnologías de radioastronomía logradas a lo largo de los últimos años. “En esta observación, gracias al índice tremendamente alto de datos registrados por los diez telescopios, fuimos capaces de lograr una sensibilidad que era impensable apenas hace unos años”, explica Zsolt Paragi, Científico Senior de Apoyo en JIVE. “El índice de datos combinados en el punto de entrada del procesador de datos de EVN en JIVE para este experimento era de 10 Gigabit por segundo – un equivalente a aproximadamente 1000 películas de DVD mostradas simultáneamente”.

Los astrónomos están acostumbrados a trabajar con fuentes intrigantes que ocupan nuestros cielos. Pero algunas fuentes son más maravillosas que otras. “En una analogía histórica”, continúa Gurvits, “encontrar el faro astronómico J1427+3312 en un estado tan joven en una época cosmológica tan temprana es como descubrir una de las Siete Maravillas del Mundo Antiguo, el Faro de Alejandría, ¡en una condición operativa perfecta!”

El grupo de astrónomos que descubrió el quásar incluye a: Sándor Frey del Observatorio Geodético de Satélite en Hungría, y antiguo miembro investigador en JIVE; Gurvits; Paragi; y Krisztina Gabányi del Instituto de Ciencias Espaciales y Aeronáuticas en Japón, y el Grupo de Investigación de Geodesia Física y Geodinámica en Hungría.