El genoma humano cambia a lo largo de la vida

IntraMed
25/06/08

Científicos de la Universidad Johns Hopkins (Estados Unidos) escriben en "JAMA" que los cambios que se producen en nuestro genoma a lo largo de la vida podrían explicar por qué aumenta con la edad la susceptibilidad a desarrollar enfermedades.

Los investigadores han descubierto que las marcas epigenéticas en el ADN, marcas químicas distintas a las de la secuencia de ADN, cambian a lo largo de la vida de una persona. Sugieren que la salud global del genoma es hereditaria y que son los cambios epigenéticos los que parecen incrementar la susceptibilidad a las enfermedades como consecuencia del envejecimiento.

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Según explica el Dr. Andrew P. Feinberg, director del Centro de Epigenética de la Escuela de Medicina Johns Hopkins, "estamos empezando a ver que la epigenética se encuentra en el centro de la medicina moderna porque los cambios epigenéticos, a diferencia de la secuencia de ADN, que es la misma en cada célula, pueden producirse como resultado de la dieta y otras exposiciones ambientales". Según el Dr. Feinberg, la epigenética podría desempeñar un papel importante en enfermedades como la diabetes, el autismo y el cáncer.

El investigador indica que si la epigenética contribuye a tales enfermedades a través de la interacción con el ambiente o el envejecimiento, las marcas epigenéticas de una persona podrían cambiar a lo largo del tiempo. Para comprobarlo su equipo se centró en un tipo particular de metilación de marca epigenética en la que grupos de metilo se unían al ADN.

Según los autores, los niveles inadecuados de metilación contribuyen a la enfermedad, ya que los niveles más elevados pueden desactivar genes necesarios y los más reducidos pueden activarlos en el momento erróneo o en la célula equivocada.

Utilizaron muestras de ADN recogidas de personas que participaban en el estudio AGES Reykjavik Study en el que participaron 600 personas que proporcionaron muestras de ADN en 1991 y entre 2002 y 2005. Los investigadores midieron la cantidad total de metilación de ADN en cada una de 111 muestras y compararon la metilación total del ADN recogido entre 2002 y 2005 con el ADN de esas personas tomado en 1991.

Los resultados mostraron que en casi la tercera parte de los individuos, la metilación cambiaba a lo largo del periodo de 11 años, pero no en la misma dirección. Algunos individuos ganaron metilación total en su ADN, mientras que otros la perdieron.

Según explica M. Daniele Fallin, de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins y coautor del estudio, "lo que vimos fue un cambio detectable a lo largo del tiempo, que nos mostró la prueba de que la epigenética de un individuo cambia con la edad". Pero señala que lo que aún no sabían es por qué o cómo pero pensaban que podía ser algo también heredable y que podría explicar por qué ciertas familias son más susceptibles a ciertas enfermedades.

Los investigadores midieron entonces los cambios en la metilación total en un grupo diferente de muestras de ADN recogidas de residentes de Utah descendientes de europeos del norte y oeste. Estas muestras de ADN se recogieron a lo largo de un período de 16 años de 126 individuos de dos y tres generaciones de familias.

De forma similar a la población islandesa, los familiares de Utah también mostraron cambios en la metilación variados a lo largo del tiempo. Pero los científicos descubrieron que los miembros de las familias tendían a tener el mismo tipo de cambio: si un individuo perdía metilación a lo largo del tiempo, veían una pérdida similar en otros miembros de la familia.

"Aún no hemos averiguado en concreto qué significa esto para la salud y la enfermedad, pero como epidemiólogo, pienso que es muy interesante, ya que los cambios epigenéticos podrían ser un importante vínculo entre el ambiente, el envejecimiento y el riesgo genético a la enfermedad", concluye Fallin.