Jóvenes galaxias sorprendentemente empaquetadas con estrellas

Space.com
Traducido por Ciencia Kanija
29/04/08

Varias galaxias recientemente observadas tal y como eran cuando el universo era joven están empaquetadas con un improbable número de estrellas.

Los astrónomos no saben qué está pasando.

Las nueve galaxias están a una distancia de 11 mil millones de años, lo cual significa que la luz que los astrónomos están observando abandonó la galaxia hace 11 mil millones de años, cuando el universo tenía menos de 3 mil millones de años.

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Cada una de las galaxias recientemente estudiadas pesa aproximadamente 200 mil millones de veces la masa del Sol y es de apenas 5000 años luz de distancia. Nuestra Vía Láctea es una fracción de ese peso pesado con apenas 3 millones de veces la masa del Sol, y aún así se extiende a lo largo de 100 000 años luz de distancia en el espacio.

Las galaxias compactas han estado formando estrellas de forma furiosa; cada una conteniendo tantas estrellas como una galaxia grande común de la actualidad, según revelan las nuevas observaciones.

“Ver el tamaño compacto de estas galaxias es desconcertante”, dijo Pieter G. van Dokkum de la Universidad de Yale, quien lideró el estudio. “Ninguna galaxia masiva tan compacta ha sido observada a esta distancia”.

Dado que ninguna de las galaxias modernas, es decir, las galaxias del universo cercano, son tan compactas, los científicos suponen que las galaxias compactas del universo inicial deben haber sido crecido mucho cuando maduraron más allá de las instantáneas de los tiempos antiguos que se estudian ahora. Pero nadie sabe cómo.

“Tendrían que haber cambiado mucho a lo largo de 11 mil millones de años, haciéndose cinco veces mayores”, dijo van Dokkum. “Podrían haberse hecho mayores colisionando con otras galaxias, pero tales colisiones pueden no ser la respuesta completa”.

Los astrónomos usaron el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el Observatorio W.M. Keck en Mauna Kea, Hawai para hacer nuevas observaciones, las cuales se anunciaron hoy y se detallaron en el ejemplar del 10 de abril de Astrophysical Journal Letters.

Van Dokkum y sus colegas habían estudiado anteriormente las galaxias en 2006 con el Telescopio Géminis Sur para determinar sus distancias, y demostraron que las estrellas eran de entre 1000 y 1500 millones de años de antigüedad. Las estrellas más masivas ya han estallado como supernovas.

Una razón para que estas galaxias fueran tan densas, sugiere van Dokkum, implica la interacción de la materia oscura con el gas hidrógeno en el universo naciente. La materia oscura es una forma invisible que cuenta con la mayor parte de la masa del universo. Poco después del teórico Big Bang, el universo contenía un desigual paisaje de materia oscura. El gas hidrógeno quedó atrapado en charcos de material invisible, continúa el razonamiento, y comenzaron a girar rápidamente en un remolino gravitatorio de materia oscura, formando estrellas a un ritmo furioso.

Basándose en la masa de las galaxias, los astrónomos estiman que las estrellas están girando alrededor de su disco galáctico a aproximadamente 400 o 500 kilómetros por segundo. Las estrellas en las galaxias actuales, por contra, viajan a aproximadamente la mitad de la velocidad debido a que sus configuraciones son mayores y rotan más lentamente.