Cassini registra una salvaje tormenta en Saturno

Carolina Martinez/Preston Dyches
jpl.nasa.gov
Traducido por Ciencia Kanija
29/04/08

Mientras que una potente tormenta eléctrica asola Saturno con rayos 10 000 veces más potentes que lo que se dan en la Tierra, la sonda Cassini continúa su observación de cinco meses de drásticos eventos.

Una visión en color mejorada de la tormenta de Saturno. Crédito de la imagen: NASA/JPL/Space Science Institute.

Los científicos de la misión Cassini-Huygens de la NASA han estado rastreando el la tormenta visiblemente brillante y generadora de rayos – la tormenta eléctrica más larga observada continuamente por Cassini.

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Las tormentas eléctricas de Saturno recuerdan a las tormentas terrestres, pero a una escala mucho mayor. Las tormentas de Saturno tienen diámetros de varios miles de kilómetros, y las señales de radio producidas por sus rayos son miles de veces más potentes que las producidas por las tormentas terrestres.

Hay imágenes en color de la tormenta disponibles en: http://saturn.jpl.nasa.gov y http://www.nasa.gov/cassini y http://ciclops.org .

Los destellos brillantes en la persistente tormenta producen ondas de radio llamadas descargas electrostáticas de Saturno, los cuales fueron detectados por primera vez por los instrumentos científicos de ondas de plasma y radio el 27 de noviembre de 2007. Las cámaras de Cassini monitorizaron la posición y apariencia de la tormenta, por primera vez observándola durante la semana siguiente, el 6 de diciembre.

“Los estallidos de radio electrostático han aumentado y disminuido en intensidad durante los últimos cinco meses”, dijo Georg Fischer, asociado con el equipo de ondas de plasma y radio en la Universidad de Iowa en Iowa City. “Vimos tormentas similares en 2004 y 2006 que cada una duró aproximadamente un mes, pero esta tormenta está durando más por mucho. Y apareció cuando llevábamos casi dos años en los que no detectamos ninguna actividad de tormenta eléctrica en Saturno”.

La nueva tormenta está situada en el hemisferio sur de Saturno – en una región apodada “El Corredor de las Tormentas” por los científicos de la misión – donde se observaron las tormentas de rayos anteriormente por Cassini. “Para ver la tormenta, las cámaras tienen que estar observando el lugar adecuado en el momento preciso, y siempre que nuestras cámaras vieron la tormenta, el estallido de radio estaba allí”, dijo Ulyana Dyudina, asociada al equipo de imágenes de Cassini en el Instituto Tecnológico de California en Pasadena, California.

El instrumento de ondas de plasma y radio de Cassini detecta la tormenta cada vez que rota en su campo de visión, lo cual sucede cada 10 horas y 40 minutos, la longitud aproximada del día de Saturno. Cada pocos segundos la tormenta emite un pulso de radio que dura aproximadamente una décima de segundo, lo cual es típico de los rayos y otras descargas eléctricas. Estas ondas de radio se detectan incluso cuando la tormenta está sobre el horizonte vista desde Cassini, un resultado de la curvatura de las ondas de radio por parte de la atmósfera del planeta.

Los astrónomos aficionados han seguido el rastro de la tormenta a lo largo de sus cinco meses de vida. “Dado que la cámara de Cassini no puede rastrear la tormenta cada día, los datos de los aficionados son incalculables”, dijo Fischer. “Estoy en contacto continuo con astrónomos de todo el mundo”.

La duradera tormenta probablemente proporcionará información sobre los procesos de alimentación de la intensa actividad de rayos en Saturno. Los científicos de Cassini continuarán monitorizando El Corredor de las Tormentas cuando cambie la estación, llevando la llegada del otoño al hemisferio sur del planeta.