Sonda Cassini descubre denso material orgánico en luna Enceladus del planeta Saturno

terra.es
27/03/08

La sonda Cassini, un proyecto conjunto de la Agencia Espacial Europea y la NASA, descubrió material orgánico 'primordial' más denso que lo que se esperaba en la luna Enceladus del planeta Saturno, reveló hoy el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL).

Ese material, además de vapor de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono, fue detectado por el espectrómetro de masa neutral de Cassini durante una aproximación a Enceladus el 12 de marzo, dijo en un comunicado el organismo de la agencia espacial estadounidense.

Su densidad es 20 veces mayor de lo que se podía esperar, agregó.

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'Los científicos están sorprendidos por la gran actividad en esta pequeña luna, candente y rebosante de vapor de agua y materiales orgánicos', señaló el JPL.

Esa actividad consiste principalmente en géiseres que se elevan sobre la región del polo sur de la luna y que aparentemente surgen de gigantescas fisuras candentes.

Los nuevos mapas de la luna muestran que en esa zona las temperaturas son más altas y los materiales orgánicos son similares a los que podrían encontrarse en un cometa, dijo JPL.

'Una sorpresa, totalmente inesperada, es que la química de Enceladus, lo que surge de su interior, es parecida a la de un cometa', dijo Hunter Waite, principal encargado del espectrómetro en el Instituto Southwest de Investigaciones en San Antonio (Texas).

Según el científico, el hecho de que ese material provenga del interior de una luna plantea muchos interrogantes sobre la formación del sistema de Saturno.

'Indudablemente Enceladus no es un cometa. Estos tienen colas y giran en una órbita solar. La actividad interna de Enceladus proviene de su calor interno en tanto que la de un cometa proviene de la luz solar', manifestó Waite.

'Enceladus tiene calor, agua y químicos orgánicos, algunos de los cuales son esenciales para el surgimiento de vida', indicó por su parte Dennis Matson, científico del proyecto en el JPL.

Matson agregó: 'Tenemos la receta de la vida en nuestras manos, pero todavía no hemos encontrado el ingrediente final, agua en estado líquido'.

Pero las probabilidades de que surja un tipo de actividad biológica como la conocemos en la Tierra son mínimas por cuanto en Enceladus no hay oxígeno ni llega la luz solar indispensable para la fotosíntesis.

Sin embargo, el organismo de la NASA manifiesta que no es totalmente imposible pues en la Tierra existen ecosistemas exóticos similares en los que sí existe vida biológica.

Como ejemplo cita el de microbios que sobreviven con la energía proveniente de la interacción entre diferentes tipos de minerales y otros que se alimentan de la decadencia radiactiva de las rocas.

Esos ecosistemas son completamente independientes de oxígeno o de material orgánico producido por la fotosíntesis en la Tierra.

'Estos extraordinarios ecosistemas microbianos son modelos de una vida que pudiera estar presente en Enceladus', señala el JPL en un artículo publicado en su sitio de internet.

En su última aproximación a Encelauds la sonda Cassini pasó a sólo 48 kilómetros de la superficie de esa luna y una maniobra similar está prevista para agosto próximo.