Actualización: Explosión estelar es el objeto más distante visible al ojo desnudo

Space.com
Traducido por Ciencia Kanija
21/03/08

El resplandor extremadamente luminoso de GRB 080319B fue fotografiado por el Telescopio de rayos-X de Swift (izquierda) y el Telescopio Óptico/Ultravioleta (derecha). Este fue, de lejos, el estallido de rayos gamma más brillante jamás visto. Crédito: NASA/Swift/Stefan Immler, et al.

Una potente explosión estelar que ha hecho añicos el récord del objeto más distante visible a simple vista fue detectada por el satélite Swift de la NASA en pasado miércoles.

La explosión, conocida como estallido de rayos gamma, también están entre los objetos más brillantes intrínsecamente del universo jamás observado por los humanos.

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“Es sorprendente — hemos estado esperando un destello de este brillo de un estallido de rayos gamma desde que Swift comenzó a observar el cielo hace tres años, y ahora tenemos uno que es tan brillante que fue visible a simple vista aunque su fuente está a mitad de camino del otro extremo del universo”, dijo David Burrows de la Universidad Estatal de Pennsylvania, quien dirige la operación continua del telescopio de rayos-X de Swift y el análisis de los datos que recupera.

Los estallidos de rayos gamma son las explosiones más luminosas del universo desde el Big Bang y tienen lugar cuando las estrellas masivas agotan su combustible nuclear. El núcleo de la estrella colapsa para formar agujeros negros o estrellas de neutrones y libera un intenso estallido de rayos gamma de alta energía y chorros de partículas energéticas.

Los chorros cruzan el espacio a casi la velocidad de la luz, calentando el gas interestelar de los alrededores como un soplete cósmico turbocargado, generando a menudo un resplandor brillante.

“Estos destellos ópticos a partir de los estallidos de rayos-gamma son los más de tales fenómenos que conocemos”, dijo el miembro del equipo científico de Swift Derek Fox, también de la Universidad Estatal de Pennsylvania. “Si este estallido hubiese sucedido en nuestra galaxia, habría sido más brillante que nuestro Sol durante al menos un minuto — las gafas de sol definitivamente serían recomendables”.

El astrónomo de la Universidad Estatal de Pennsylvania y miembro del equipo de Swift Peter Meszaros dijo que una inusual combinación de circunstancias puede haber hecho que el brillo del estallido fuese tan excepcionalmente brillante en las longitudes de onda visibles.

“Cuando el chorro que se formó durante la explosión de la estrella impactó en las nubes de gas de los alrededores, las ondas de choque que se generaron calentaron el chorro”, explicó. “El excepcional brillo de este estallido requiere que el chorro tenga la combinación justa de campos magnéticos y velocidad, lo cual ocurre muy excepcionalmente”.

Los astrónomos son saben con seguridad qué provocó el estallido, conocido como GRB 080319B, tan brillante, pero hay en proceso posteriores análisis del evento. El estallido podría posiblemente haber sido más energético que otros, o la energía del estallido puede haber estado más concentrada en un chorro dirigido directamente sobre la Tierra.

El brillo de GRB 080319B fue de 2,5 millones de veces más luminoso que la supernova más brillante jamás registrada, haciéndolo el objeto más intrínsecamente brillante jamás registrado.

Los astrónomos han colocado la estrella en la constelación de Bootes (Boyero). Han estimado que está a unos 7500 millones de años luz de la Tierra, lo que significa que la explosión tuvo lugar cuando el universo tenía menos de la mitad de la edad actual, y antes de que la Tierra se formase.

El objeto más distante anterior que pudo verse a simple vista era la galaxia M33, relativamente cerca de la Tierra a 2,9 millones de años luz de la Tierra.

El estallido se detectó por Swift a las 2:12 EDT del 19 de marzo y fue uno de los cinco estallidos de rayos gamma detectados ese día, el mismo día que murió el famoso escritor de ciencia-ficción Arthur C. Clarke.

“Casualmente, el paso de Arthur C. Clarke parece haber hecho arder el universo en estallidos de rayos gamma”, dijo el miembro del equipo científico Judith Racusin, estudiante graduada de la Universidad Estatal de Pennsylvania.