Primera evidencia definitiva de un antiguo lago en Marte

Colorado.edu / Ciencia Kanija
22/07/09

Un equipo de investigación de la Universidad de Colorado en Boulder ha descubierto la primera evidencia definitiva de riberas en Marte. Las riberas descubiertas delatan la existencia tiempo atrás de un profundo lago, y constituyen un hallazgo con implicaciones importantes para la posible paleontología marciana.

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Con una edad estimada de más de 3.000 millones de años, el lago parece haber ocupado unos 200 kilómetros cuadrados y haber tenido más de 400 metros de profundidad, aproximadamente lo equivalente al Lago Champlain, situado en la frontera entre Estados Unidos y Canadá.

Gaetano Di Achille, investigador de la citada universidad, dirigió el estudio. Las huellas delatadoras de las riberas, encontradas junto a un amplio delta, incluyen una serie de surcos y caballones alternados que se cree que son los restos de una playa.

"Ésta es la primera evidencia inequívoca de riberas en la superficie de Marte", subraya Di Achille. "La identificación de las riberas y las evidencias geológicas relacionadas nos permiten calcular el tamaño y volumen del lago, el cual parece que se formó hace cerca de 3.400 millones de años".

Las imágenes utilizadas en el estudio fueron tomadas por la cámara HiRISE. A bordo de la sonda MRO (Mars Reconnaissance Orbiter) de la NASA, la HiRISE puede captar detalles en la superficie de hasta 1 metro de tamaño, desde su órbita a más de 300 kilómetros sobre la superficie de Marte.

Un análisis de las imágenes del HiRISE indica que el agua excavó un cañón de alrededor de 50 kilómetros de largo en un valle, depositando sedimentos que formaron un gran delta. Este delta y otros que rodean la cuenca dan fe de la existencia de un gran y duradero valle. El fondo del lago se ubica dentro de un valle mucho más grande conocido como Shalbatana Vallis.

Además, la evidencia muestra que el lago existió durante una época en la que se considera que Marte era frío y seco, lo cual entra en conflicto con las teorías actuales propuestas por muchos científicos planetarios. Este nuevo estudio no sólo prueba que hubo un gran y duradero lago en Marte, sino que el lago se formó después del supuesto fin del periodo cálido y húmedo de éste. Se estima que la formación del lago tuvo lugar unos 300 millones de años después de ese hipotético final.

Los deltas adyacentes al lago son de mucho interés para los científicos planetarios, debido a que los deltas en la Tierra entierran rápidamente el carbono orgánico y otros biomarcadores de vida. La mayoría de los astrobiólogos considera que muchos de los indicios de vida presentes en Marte serán descubiertos en la forma de microorganismos subterráneos.

Tal como señala Di Achille, el fondo del lago y los depósitos de los deltas recién descubiertos se perfilan como objetivos primarios para cualquier misión futura a Marte en busca de evidencia de vida pasada.