Nuevo mapa apunta a un pasado volcánico y húmedo en Venus

ESA / Ciencia Kanija
22/07/09

Venus Express ha cartografiado el primer mapa del hemisferio sur de Venus en longitudes de onda infrarroja. El nuevo mapa apunta a que nuestro mundo vecino pudo alguna vez haber sido más similar a la Tierra, con un sistema de tectónica de placas y un océano de agua.

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El mapa comprender aproximadamente mil imágenes individuales, registradas entre mayo de 2006 y diciembre de 2007. Debido a que Venus está cubierto de nubes, las cámaras normales no pueden ver la superficie, pero Venus Express usó una longitud de onda infrarroja concreta que puede ver a través de ellas.

Aunque los sistemas de radas se han usado antes en el pasado para proporcionar mapas de la superficie de Venus de alta resolución, Venus Express es la primera nave orbital en producir un mapa que apunta la composición química de las rocas. Los nuevos datos son consistentes con las sospechas de que las mesetas de las tierras altas de Venus son antiguos continentes, en un tiempo rodeados por océanos y producidos por actividad volcánica pasada.

“Esto no es una prueba, pero es consistente. Todo lo que podemos decir realmente por el momento es que la meseta de tocas parece distinta desde todos los puntos”, dice Nils Müller del Grupo de Investigación Conjunto de Física Interior Planetaria de la Universidad de Münster y el DLR Berlín, que encabezaron los esfuerzos de cartografiado.

Las rocas tienen distinto aspecto debido a la cantidad de luz infrarroja que irradian al espacio, similar a la forma en que el ladrillo de un muro se calienta durante el día y emite ese calor durante la noche. Además, superficies diferentes irradian distintas cantidades de calor en longitudes de onda infrarroja dependiendo de una característica del material conocida como emisividad. El instrumento Espectrómetro de Imágenes Térmicas Visibles e Infrarrojas (VIRTIS) captó esta radiación infrarroja durante las órbitas nocturnas de Venus Express alrededor del hemisferio sur del planeta.

Los ocho aterrizadores rusos de las décadas de 1970 y 1980 tocaron tierra en las tierras altas y encontraron sólo rocas similares al basalto bajo sus plataformas de aterrizaje. El nuevo mapa muestra que las rocas en las mesetas Phoebe y Alpha Regio son de un color más claro y parecen más viejas en comparación con la gran mayoría del planeta. En la Tierra, tales rocas de color claro son normalmente granito y forman los continentes.

El granito se forma cuando las antiguas rocas, hechas de basalto, se llevadas hacia el interior del planeta por el movimiento de los continentes, un proceso conocido como tectónica de placas. El agua se combina con el basalto para formar granito y la mezcla renace a través de las erupciones volcánicas.

“Si hay granito en Venus, debe haber tenido un océano y tectónica de placas en el pasado”, dice Müller.

Müller señala que la única forma de saber con seguridad si las mesetas de las tierras altas son continentes es enviar un aterrizador allí. Con el tiempo, el agua de Venus se ha perdido en el espacio, pero podría seguir teniendo actividad volcánica. Las observaciones infrarrojas son muy sensibles a la temperatura. Pero en todas las imágenes vieron variaciones de apenas 3–20°C, en lugar del tipo de diferencia de temperatura que se esperaría de flujos activos de lava.

Aunque Venus Express no vio ninguna evidencia de actividad volcánica en curso en esta ocasión, Müller no lo descarta. “Venus es un gran planeta, calentando por los elementos radiactivos en su interior. Debería tener tanta actividad volcánica como la Tierra”, dice. Así es, algunas áreas parece estar compuestas de rocas más oscuras, las cuales apuntan a flujos volcánicos relativamente recientes.

El nuevo mapa ofrece a los astrónomos otra herramienta en su búsqueda por comprender por qué Venus es tan similar a la Tierra en tamaño y aún así ha evolucionado de forma tan distinta.