Breve viaje a la «capa secreta» del Sol

Levante-EMV.com
18/9/08

Investigadores de la NASA se están preparandose para lanzar un telescopio experimental que puede ver una capa del Sol donde se piensa que «nace el clima del espacio». En 2009, y durante un total de 8 minutos, los astrónomos podrán observar una «capa secreta» del Sol.

Los investigadores la llaman región de transición. Es un lugar en la atmósfera del Sol, ubicado a aproximadamente 5000 km por encima de la superficie estelar, donde los campos magnéticos superan la presión de la materia y toman el control de los gases del Sol. Allí es donde explotan las llamaradas solares, donde las eyecciones de masa coronal comienzan su viaje hacia la Tierra, y donde el viento solar es misteriosamente acelerado a más de un millón de km/hora; es el lugar de nacimiento del clima espacial.

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El magnetógrafo

El nombre del telescopio es SUMI (Solar Ultraviolet Magnetograph Investigation) o «Investigación por Magnetógrafo Solar Ultravioleta», en español. Fue desarrollado por astrónomos e ingenieros en el Centro Marshall para Vuelos Espaciales de los EE.UU., y actualmente su lanzamiento está programado desde Arenas Blancas (Nuevo México), para el mes de abril del próximo año 2009.

El SUMI trabaja por medio del «desdoblamiento Zeeman». El físico holandés Pieter Zeeman descubrió el efecto en el siglo XIX. Cuando un tubo lleno con gas incandescente es sumergido en un campo magnético, las líneas espectrales emitidas por el gas son desdobladas en dos colores levemente distintos; cuánto más fuerte sea el campo, mayor será el desdoblamiento. Lo mismo ocurre en el Sol. Midiendo la separación de las «bandas», los astrónomos estiman la fuerza del campo magnético de la mancha solar.

El gas en la región de transición no produce muchas líneas espectrales intensas que podamos apreciar en longitudes de onda visible, sin embargo, produce líneas en longitudes de onda UV (ultravioleta) invisibles desde la superficie de la Tierra. Es por eso que debemos salir de la Tierra para observarlas.

El SUMI despegará, dentro de un cohete, en un vuelo suborbital que lo llevará a una altura de 300 km, por encima del 99,99 % de la atmósfera de la Tierra, a 8.000 km/h. Al cabo de aproximadamente 68 segundos de vuelo, las puertas de la carga útil se abrirán, proporcionando al SUMI una diáfana visión de los rayos UV del Sol. A partir de ese momento, los astrónomos tendrán solamente 8 minutos para tomar datos sobre una región activa.

Ocho minutos de observación

El magnetógrafo vectorial del SUMI está preparado para estudiar un par de líneas espectrales: una del carbono triplemente ionizado (CIV), a 155 nanómetros, y otra del magnesio ionizado una sola vez (MgII), a 280 nanómetros. Lo especial en relación con esos iones es que producen las mejores y más brillantes líneas a las temperaturas y densidades típicas de la región de transición.
Tras la toma de datos, ocho minutos, las puertas de la carga útil de la nave se cerrarán y el SUMI iniciará su descenso de regreso a la Tierra: ingreso a la atmósfera, apertura del paracaídas, aterrizaje en Arenas Blancas, y recuperación del instrumento. Si tras el corto vuelo el experimento funciona, el objetivo siguiente será instalar un magnetógrafo similar al SUMI permanentemente en un telescopio espacial.