Aficionado británico descubre el objeto natural que rota más rápido en el Sistema Solar: un asteroide

Cielo Sur
28/05/08

Un astrónomo aficionado británico ha descubierto el objeto natural de más rápida rotación conocido en el Sistema Solar. Sus observaciones, fueron realizadas con un telescopio normal compartido por los estudiantes de una escuela y científicos profesionales, habiendo probado con esto que el nuevo asteroide descubierto denominado 2008 HJ realiza una rotación cada 42,7 segundos, lo que lo clasifica como un "rotador súper rápido". Su descubrimiento podría incrementar el conocimiento de los asteroides cercanos a la Tierra y es un éxito más del telescopio Faulkes (FTS) y su programa de Asteroides Cercanos a la Tierra.

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El astrónomo se llama Richard Miles y el descubrimiento fue realizado el 29 de abril de 2008, cuando usó el FTS (localizado en Siding Spring, Australia) y el cual lo opera remotamente a través de Internet, desde su casa en Dorset. La confirmación de su descubrimiento ha sido anunciada por la IAU (Unión Astronómica Internacional) el 22 de mayo de 2008. El record anterior fue para el asteroide 2000 D08 descubierto hace 8 años y con una rotación cada 78 segundos. El Consejo de Ciencia y Tecnología (STFC) ha estado involucrado desde el principio en la instalación del FTS y le provee apoyo.

Este último descubrimiento es el más reciente del nuevo proyecto que usa los FTS situados en Hawai y Australia para buscar las propiedades de estos pequeños asteroides cercanos a la Tierra (de menos de 150 metros de diámetro). Las escuelas y universidades de Inglaterra han participado en este proyecto y, en abril de 2008, tuvieron un éxito al descubrir el asteroide 2008 GP3 el cual rota cada 11,8 minutos. El asteroide 2008 HJ es sólo el cuarto objeto observado como parte de este estudio.

Las observaciones sugieren que 2008 HJ es un objeto rocoso compacto con un tamaño de 12 x 24 metros, más pequeño que una cancha de tenis y que probablemente tenga una masa de unas 5000 toneladas. Se movía a una velocidad aproximada de 45 kilómetros por segundo, en su paso más cercano a la Tierra en abril de 2008. A pesar de haber sido clasificado como " un asteroide cercano a la Tierra", estuvo a una distancia aproximada de un millón de kilómetros de la Tierra, por lo que no representó un riesgo para nuestro planeta.

El Dr. Paul Roche, director del proyecto FTS en la Universidad de Cardiff señaló "Este descubrimiento demuestra la capacidad de los astrónomos aficionados y los estudiantes escolares para producir excitantes resultados científicos contando con las herramientas adecuadas. El dar oportunidad a Richard de acceder a un gran telescopio le permitió romper un record previo y abrir la búsqueda de objetos aun más rápidos a un astrónomo aficionado británico y a estudiantes de escuela".

Este éxito para el proyecto FTS deberá alentar a las escuelas, universidades y otros astrónomos aficionados a participar. Además, la cooperación entre los grupos que observan, sean astrónomos o estudiantes, será esencial para medir con eficacia la rotación de los asteroides.

El Dr. Petr Pravec, astrónomo del Observatorio Ondrejov, en la República Checa, y un experto en la materia, comenta: "Un período de rotación de 42,7 segundos en un asteroide y con un tamaño aproximado a los 20 metros es perfectamente consistente con la teoría… Debe haber una población significativa de asteroides midiendo más de decenas de metros rotando en menos de un minuto y esto no había sido observado hasta hoy".

Nuestro conocimiento de la población de pequeños asteroides cercanos a la Tierra es muy escaso, por eso las escuelas y otras personas pueden contribuir directamente a nuestro conocimiento de estos vecinos cercanos a nosotros. Se cree que la mayoría de estos objetos son fragmentos expulsados de colisiones entre objetos muy grandes en algún momento en el pasado distante. Sin embargo, otros objetos pueden haberse originado cuando la nebulosa solar se formó, hace 4.600 millones de años atrás.