Júpiter recibe un impacto, de nuevo

Ian O’Neill
Astro Engine / Ciencia Kanija
04/06/10


Un astrónomo aficionado australiano ha observado por segunda vez un evento “de una vez en la vida”: un impacto con la atmósfera de Júpiter. Phil Plait ha estado muy rápido al cubrir la noticia, describiéndola como una “gran coincidencia”, ¡y no está equivocado!

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El primer evento de Anthony Wesley fue la famosa observación de julio de 2009 de lo que se pensaba que era el resultado inmediato del impacto de un cometa en la atmósfera de Júpiter. El segundo tuvo lugar el jueves a las 20:31 UTC cuando estaba observando Júpiter y vio algo que impactaba en la atmósfera, generando una enorme bola de fuego.

No se sabe si este evento fue causado por un cometa o asteroide, pero en un extraño caso de serendipia, a primera hora del jueves, el Hubble publicó más información sobre el evento de impacto original. La “magulladura” de julio de 2009 en la atmósfera del gigante de gas se cree ahora que fue provocada por un asteroide, y no por un cometa.

La nota de prensa de Hubble incluye detalles sobre cómo dedujeron los investigadores que fue muy probablemente un asteroide de 500 metros de anchura lo que impactó con Júpiter en 2009. Una pista fue que las cámaras recientemente instaladas en el telescopio espacial detectaron poco polvo en el halo que rodea el lugar de impacto — una característica que fue detectada tras el impacto de los trozos del cometa Shoemaker-Levy 9 en julio de 1994. Además, calcularon la trayectoria del evento de 2009 indicando que el objeto no tenía una órbita comúnmente asociada a los cometas. Si el evento de 2009 fue un asteroide, eso indica que Wesley vio algo nunca visto antes: el lugar de un impacto de asteroide reciente en un cuerpo celeste.

Y ahora, menos de un año tras ser el primero en ver las consecuencias del impacto, Wesley lo ha logrado de nuevo. Otro astrónomo aficionado, Christopher Go, rápidamente confirmó la bola de fuego del jueves con un video de 2 segundos del estallido en la atmósfera superior de Júpiter.

Estos eventos de impacto sirven como recordatorio del fortuito papel de Júpiter en nuestro Sistema solar. Dado que el gigante de gas es tan masivo, su tirón gravitatorio tiene una enorme influencia sobre los planetas exteriores, planetas enanos, cometas y asteroides. Actuando como una “aspiradora” interplanetaria, Júpiter puede bloquear trozos de materia potencialmente peligrosa que podrían entrar al Sistema Solar interior. Se cree que este lejano planeta ha ayudado a la Tierra a convertirse en el mundo que es hoy, evitando que muchos asteroides y cometas arruinen nuestra evolución.

¡Gracias Júpiter!