WISE ha descubierto hasta ahora 11000 nuevos asteroides

Nasa.org
31/05/10

La animación de abajo muestra el progreso de WISE en la exploración de asteroides.

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El Wide-field infrared Survey Explorer, o WISE, está ocupado barriendo el cielo infrarrojo, para crear un catálogo de especímenes cósmicos, que abarca todo, desde las galaxias distantes a estrellas fallidas, llamadas enanas marrones.

Más cerca de casa, su misión es recopilar una impresionante colección de asteroides y cometas, algunos conocidos y algunos nunca antes vistos. La mayoría de estos están en el Cinturón Principal entre Marte y Júpiter, pero un pequeño número son objetos cercanos a la Tierra. Estos objetos llamados NEOs, son asteroides y cometas con órbitas que se acercan a la órbita de la Tierra a menos de 48 millones de kilómetros. Mediante el estudio de una pequeña muestra de objetos cercanos a la Tierra, WISE aprenderá más sobre la población en su conjunto. ¿Cómo varían sus tamaños? y ¿cuál es la proporción de los objetos oscuros en relación a los brillantes?

"Estamos haciendo un censo de una pequeña muestra de objetos cercanos a la Tierra para obtener comprender mejor idea cómo varían", explicó Amy Mainzer, investigadora principal del Programa NEOWISE, cuyo objetivo es catalogar los asteroides observados con WISE.

Hasta ahora, la misión ha observado más de 60000 asteroides, tanto situados en el Cinturón Principal, como otros cercanos a la Tierra. La mayoría se conocían antes, pero más de 11.000 son nuevos.

"Nuestro flujo de datos está atiborrado de asteroides", explicó el investigador principal de WISE Ned Wright, de la UCLA. "Estamos descubriendo un centenar por día, sobre todo en el cinturón principal."

Se han encontrado alrededor de 190 asteroides cercanos a la Tierra hasta la fecha, de los cuales más de 50 son nuevos descubrimientos. De todas las observaciones de asteroides informa el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional financiado por la NASA, un centro de intercambio de datos sobre todos los cuerpos del sistema solar con sede en el Observatorio Astrofísico Smithsoniano en Cambridge, Mass.

"Es un momento realmente emocionante para la ciencia de los asteroides", señaló Tim Spahr, director del Centro de Planetas Menores. "WISE es una herramienta más a añadir para descubrir y estudiar los asteroides."

Una red de telescopios terrestres de seguimiento y confirma lo que encuentra WISE, entre otros los financiados por la NASA Spacewatch de la Universidad de Arizona y el Proyecto Catalina Sky Survey, ambos con base cerca de Tucson, Arizona, así como el Observatorio Magdalena Ridge cerca de Socorro, Nuevo México

Algunos de los asteroides cercanos a la Tierra detectados hasta el momento son notablemente oscuros, pero es demasiado pronto para estimar un porcentaje. El equipo necesita tiempo para analizar y calibrar adecuadamente los datos. Cuando los resultados estén listos, serán publicados en una revisión. WISE, no ha encontrado todavía ningún asteroide que sea demasiado oscuro para no poder ser detectado por los telescopios de luz visible en la superficie de la Tierra.

"Estamos empezando el proceso de clasificación de todos los objetos que hemos encontrado para poder aprender más sobre sus propiedades", dijo Mainzer. "¿Cuántos son grandes o pequeños? o ¿cuántos oscuros o brillantes?"

WISE también estudiará los troyanos, los asteroides que viajan junto con Júpiter en su órbita alrededor del Sol. Se mueven en dos grupos: uno delante del planeta gigante y otro detrás. WISE ha observado más de 800, y al final de la misión, debería haberse observado alrededor de la mitad de los 4.500 troyanos conocidos. Los resultados produciran diversas teorías acerca de la evolución de los planetas exteriores.

Con su visión infrarroja, WISE es muy capaz en muchos aspectos para la observación de asteroides. En primer lugar, la luz infrarroja proporciona una mejor estimación del tamaño de un asteroide. Imagina una luz, brillante de una roca situada al lado de un roca brillante situada junto a otra mayor oscura bajo la luz del Sol. Desde lejos, las rocas podrían tener aproximadamente el mismo tamaño. Esto se debe a que reflejan aproximadamente la misma cantidad de luz solar visible. Pero, si hemos apuntado una cámara infrarroja hacia ellos, se nota que el más oscuro es también más grande. La luz infrarroja se relaciona con el calor emitido por la misma roca, que a su vez, está relacionado con su tamaño.

Una segunda ventaja de trabajar en el infrarrojo es la capacidad de ver asteroides más oscuros. Algunos asteroides son más negros que el carbón y apenas reflejan luz visible. WISE en cambio, puede detectar su brillo infrarrojo. La misión no es necesariamente una caza de asteroides oscuros en la clandestinidad, pero WISE recogiendo una muestra de todos los tipos. Al igual que un geólogo recoge de todo, desde la piedra pómez en cuarzo, WISE capta la diversidad de los asteroides en nuestra vecindad.

Al final, WISE proporcionará los tamaños brutos y los perfiles de composición de cientos de objetos cercanos a la Tierra, alrededor de 100 a 200 de los cuales serán nuevos.

WISE también ha cazado hasta ahora alrededor de una docena nuevos cometas. Los primos de hielo de los asteroides son fáciles de detectar para el telescopio porque, mientras el Sol calienta los cometas, arrojan gas y partículas de polvo que brillan con luz infrarroja. Muchos de los cometas que WISE ha encontrado hasta ahora, son los llamados cometas de período largo, lo que implica que necesitan miles de millones de años dando vueltas el sol en el gélidas regiones exteriores de nuestro sistema solar, antes de que viajen a la parte interior, más caliente. Otros son los llamados cometas de período corto, que pasan la mayor parte de su vida deambulando por el espacio cerca de Júpiter, en ocasiones girando hacia el espacio cercano a los planetas terrestres. Las mediciones de WISE de estas bolas de nieve sucias permitirán a los científicos estudiar su tamaño, composición y densidad. Las mediciones de las órbitas de los cometas van a ayudar a explicar lo que motiva que estos objetos se desplacen lejos de sus órbitas originales, más distantes, y se dirijan hacia el Sol.

WISE completará un año y medio de exploraciones del cielo en octubre de este año. Visita http://wise.astro.ucla.edu para ver las imágenes seleccionadas de WISE que se han publicado hasta ahora.