Los investigadores resuelven el misterio de la luz zodiacal

Richard A. Kerr
Science Mag / Ciencia Kanija
20/04/10

Luz zodiacalLa luz zodiacal – el tenue resplandor blanco que se extiende a lo largo de los cielos más oscuros, siguiendo el mismo camino del Sol – ha desconcertado durante siglos a los científicos. Ya sabían que es luz solar reflejada procedente de un disco de polvo que se extiende desde Mercurio, en el Sistema Solar interior, hasta Júpiter. Lo que no sabían era de dónde procedía el polvo, hasta ahora.

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Cada día, la Tierra barre aproximadamente 140 toneladas de polvo cósmico. Las partículas son, en su mayor parte, de un tamaño entre 100 y 200 micrómetros y están hechas de minerales de silicato. Gran parte se queman en la atmósfera, aunque algunas sobreviven y terminan en colecciones de micrometeoritos. Para descubrir cómo se comporta este polvo en el Sistema Solar interior, el investigador en dinámica planetaria David Nesvorný del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, y cinco colegas configuraron un modelo por ordenador. Además de estar sujetas al tirón de la gravedad planetaria, las microscópicas partículas que orbitan el Sol son empujadas hacia fuera por la presión de la luz solar, arrastradas hacia dentro por sus propias emisiones de radiación, y desgastadas por colisiones con otras partículas. Nesvorný y sus colegas siguieron partículas liberadas en su modelo procedentes de varios tipos de cometas y asteroides y compararon los destinos de las partículas con observaciones de la nube de polvo zodiacal.

Anteriores estudios habían sugerido que gran parte de la luz zodiacal procedía del polvo de asteroides en colisión, pero la única forma en la que este modelo podría reproducir el gran tamaño de la nube zodiacal por encima y debajo del plano de los planetas era que el polvo procediera de los cometas que orbitan en la vecindad de la órbita de Júpiter. Esos cometas tienen un rango mucho más lejano del plano de los planeta que los asteroides, y los efectos gravitatorios de Júpiter mandarían el polvo incluso más lejos. Para hacer la nube zodiacal modelada tan densa como la real, el polvo tenía que proceder de cometas que estaban lejos, no sólo aquellos que arrojan polvo cerca del Sol, según informa el equipo en el ejemplar del 20 de abril de la revista The Astrophysical Journal.

El nuevo modelado ha “producido un detallado y convincente caso de que [el 90% de] las partículas de polvo interplanetario y los cientos de partículas que llegan a la Tierra, se originan en la familia de cometas de Júpiter”, escribe el científico planetario Stanley Dermott de la Universidad de Florida en Gainesville, en un correo electrónico. Los cometas forman el velo de polvo que crea la luz zodiacal, y suministran la mayor parte de los micrometeoritos estudiados en la Tierra. Un número masivo de cometas incluso puede producir los brillantes discos de polvo que vemos alrededor de otras estrellas.