Descubren raíces para nieve

Wiley Backwell / EFN
15/07/09

En una remota región montañosa de Rusia, se ha descubierto una forma única e insospechada de raíz de planta. La raíz pertenece a la pequeña planta alpina Corydalis conorhiza, y, a diferencia de las raíces para tierra, que crecen dentro del suelo, las singulares raíces halladas se extienden hacia arriba a través de capas de nieve. Debido a este peculiar comportamiento, los científicos las han denominado "raíces para nieve".

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El hallazgo ha sido efectuado por un equipo ruso-holandés bajo la dirección del profesor Hans Cornelissen.

Tal como señala Cornelissen, profesor de ecología en la Universidad Libre de Ámsterdam, se trata de un descubrimiento inesperado. Las raíces para nieve, desconocidas hasta ahora, constituyen un fenómeno evolutivo espectacular.

El equipo realizó su descubrimiento en lo alto de las Montañas del Cáucaso, donde el terreno permanece cubierto de nieve durante gran parte del año. Conforme se derretía la nieve en el verano, los científicos notaron que una red de raíces que sobresalían del terreno rodeaba a las plantas de C. conorhiza, extendiéndose hacia arriba y a cada lado hasta unos 50 centímetros. Durante la primavera y quizás también el invierno, estas raíces penetran en la nieve circundante y durante el verano mueren y se descomponen, lo cual explica el por qué no habían sido descubiertas.

La C. conorhiza también posee raíces normales que sujetan la planta al terreno y adquieren nutrientes como el fósforo y el nitrógeno. El equipo de Cornelissen considera que las raíces adicionales para nieve permiten a la C. conorhiza tomar el nitrógeno directamente de la nieve. Muchas plantas de montaña toman el nitrógeno de la nieve fundida que penetra, ya como agua, dentro del terreno, pero sólo pueden hacerlo después del derretimiento. Sin embargo, una corteza de hielo impenetrable evita que la C. conorhiza haga esto, con lo que la planta debe valerse de sus raíces para nieve.

Estas raíces ayudan a la planta a alimentarse de nutrientes en la nieve antes de que los nuevos brotes aparezcan sobre la superficie durante la estación de crecimiento. Esto proporciona a la planta una ventaja sobre otras especies vegetales, que sólo pueden tomar los nutrientes a través de las raíces en el suelo durante la muy corta estación de crecimiento.