¿Qué es eso en el cielo?

BBC
06/08/08

Una maestra holandesa descubrió un nuevo tipo de cuerpo celeste a través de un proyecto que permite a voluntarios tomar parte en investigaciones por medio de internet.



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Hanny Van Arkel, de 25 años de edad, residente en Heerlen, cerca de Maastricht, y maestra de enseñanza primaria, le dijo a la BBC que no tenía experiencia previa en astronomía.

Fue su interés en la música lo que la llevó a comprar el libro de Brian May, el guitarrista del grupo británico Queen, "Bang. La Historia Completa del Universo", que también cuenta con la autoría de los conductores del programa de la BBC "El Cielo de Noche", Sir Patrick Moore y Chris Lintott.

Con la lectura del libro comenzó todo, y Van Arkel terminó formando parte de los más de 150.000 astrónomos aficionados integrados en el proyecto Galaxy Zoo quienes durante el pasado año han ayudado a la observación y clasificación de galaxias.

Fantasma en el espacio

Lo que Van Arkel descubrió fue un objeto gaseoso con una abertura en el medio, como lo que algunos astrónomos denominan "fantasma cósmico".

La maestra le dijo al periodista de la BBC Paul Rincon que al no poder ubicar al objeto en ninguno de los tipos de galaxias descritos en Galaxy Zoo escribió un correo electrónico a los administradores del sitio.

Esto hizo que los especialistas entraran en acción por medio del uso de los telescopios Isaac Newton, en La Palma, en Islas Canarias, España, y del Telescopio Espacial Swift controlado por la NASA.

"Al principio no teníamos idea de lo que era. Podía haber estado en nuestro Sistema Solar o en los límites del universo", dijo en un comunicado el astrofísico de la Universidad de Yale, en EE.UU., Kevin Schawinski, uno de los fundadores de Galaxy Zoo.

Objeto Hanny

El objeto es el único de su tipo conocido por los astrónomos, manifestó a la BBC el doctor Chris Lintott, especialista de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido.

El cuerpo pasó a ser conocido como Hanny's Voorwerp (este último vocablo significa objeto en holandés).

Los científicos creen que la energía del Hanny's Voorwerp procede de una luz emitida por un cuásar (fuente astronómica de energía electromagnética) que ya se ha oscurecido.

De acuerdo con Lintott, "el propio cuásar ya no es visible, pero su luz continúa viajando por el espacio, y el Hanny's Voorwerp no es sino un eco masivo de su luz extinta".