Nave espacial de NASA halla sustancia tóxica en Marte

El Universal
05/08/08

La nave espacial Phoenix pudo haber detectado perclorato, una sustancia potencialmente tóxica usada en el combustible para cohetes, en muestras de suelo extraídas de Marte, dijeron el lunes científicos de la NASA.

La agencia espacial dijo que eran necesarias más pruebas para confirmar la presencia de perclorato en el suelo de Marte y descartar contaminación por parte de la nave, reportó Reuters.

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Phoenix es la última nave enviada por la NASA para descubrir si el agua, un ingrediente crucial para el desarrollo de vida, fluyó alguna vez en el Planeta Rojo, impulsando la aparición de organismos como microbios.

La semana pasada, la NASA afirmó que Phoenix había entregado una prueba definitiva de que el agua alguna vez existió en Marte, luego de varias pruebas realizadas al hielo encontrado en la nave espacial durante junio.

De acuerdo con informaciones difundidas por Reuters, una portavoz de la NASA se negó a describir la sustancia como un peligro para la vida.

Pero el perclorato, una sustancia oxidizante, es conocido por ser perjudicial bajo ciertas circunstancias y su existencia en el suelo podría sugerir que Marte es menos acogedor para la vida que lo que los científicos habían pensado.

"Esto es sorprendente dado que una anterior medición de los materiales de la superficie era consistente pero no concluyente con la presencia de perclorato", dijo el investigador en jefe de la nave Phoenix, Peter Smith.

"Mientras no hayamos completado nuestro proceso en estas muestras de suelo tenemos resultados intermedios muy interesantes", agregó.

Smith añadió que un análisis incial sugirió que el suelo era similar al que hay en nuestro planeta, pero exámenes más exhaustivos han revelado "aspectos no terráqueos de la química del suelo".

Tratando de descartar la posibilidad de que el perclorato pudiera haber sido llevado a marte por la Phoenix, la NASA se encontraba revisando sus procesos de control de la contaminación previos a su despegue.

La agencia también extendió la misión por otras cinco semanas, explicando que su trabajo estaba yendo más allá de la búsqueda de agua para explorar si el planeta fue alguna vez capaz de contener vida sustentable.

La prolongación añadirá cerca de 2 millones de dólares a los 420 millones que costó hacer descender la Phoenix el 25 de mayo en el suelo marciano, en lo que fue programado en principio como una misión de tres meses.

Phoenix tocó en mayo suelo marciano sobre una capa de hielo y muestras de esa superficie fueron vistas derritiéndose en fotografías tomadas por los instrumentos de la nave en junio, refirió Reuters.

Científicos de la misión han dicho que el suelo de Marte era más alcalino que lo esperado y que tenía trazas de magnesio, sodio, potasio y otros elementos, y describieron los descubrimientos cono un "gran paso adelante".