Los virus también atacan a otros virus

EFE/La Opinión
06/08/08

Un virus no sólo puede infectar a organismos de otras especies, sino también a otros virus, lo que les permitiría obtener genes del virus atacado y así evolucionar genéticamente.

Un equipo investigador de la Universidad del Mediterráneo de Marsella (Francia) descubrió este hasta ahora desconocido tipo de virus, al que ha llamado virófago, según explica en el último número de la revista científica británica "Nature".

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Cuando observaban a través del microscopio electrónico una ameba infectada por una cepa de mimivirus -el virus más grande que se conoce-, la de los mamavirus, los científicos descubrieron que un pequeño virus, que bautizaron Sputnik, estaba pegado a la "factoría de virus" que aquéllos habían establecido en la ameba.

Una factoría de virus es una estructura parecida al núcleo de una célula: se trata de un lugar donde algunos virus se multiplican, en este caso los mamavirus, que serán los atacados por Sputnik.

En el centro de esta factoría se multiplican los nucleótidos virales y en la periferia se da la producción de proteínas, especialmente de la cubierta proteica del virus, así como el encapsulamiento del material genético.

En declaraciones a Efe, el director de la investigación, Bernard La Scola, explicó que cuando Sputnik entra en la ameba, infecta la factoría del mamavirus y, aunque no lo mata, reduce su producción de virus y hace que nazcan formas anormales y abortivas del virus.

Sputnik, que no es capaz de infectar a la ameba por sí mismo, "secuestra" al mamavirus y lo debilita, restándole capacidad infecciosa, para conseguir su objetivo: su propia replicación.

Scola indicó que aún desconoce cómo Sputnik entra en la ameba, aunque apuntó a que podría hacerlo dentro de partículas vacías del mamavirus.

Lo que sí sabe es que este proceso de ataque de un virus a otro se da de forma natural y que Sputnik puede infectar a más virus aparte del mamavirus.

Además, tras observar el genoma del virus invasor, descubrió que Sputnik, integrado por sólo 21 genes, había "saqueado" información genética de su virus huésped y de otros organismos, "lo que representa uno de los casos más sorprendentes de mezcla y acoplamiento de genes en el mundo vírico".

En un comentario aparte, la revista "Nature" explica que este nuevo descubrimiento reaviva el debate de que los virus son seres vivos, dado el hecho de que pueden enfermar.