El agua descubierta en las rocas lunares de Apolo probablemente procedía de cometas

Adam Hadhazy
Space/Ciencia Kanija
16/03/10

Se ha encontrado por primera vez agua auténtica lunar en rocas que fueron traídas de vuelta a la Tierra durante las históricas misiones Apolo de la NASA hace 40 años. El agua es similar a la detectada en cometas, lo que sugiere que el escaso suministro de la Luna llegó allí a través de impactos con estos cuerpos helados.

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Para determinar de dónde procede este agua, los investigadores estudiaron finas porciones de roca recopiladas por los astronautas en la década de 1970 usando distintos tipos de microscopios. Bajo examen estaba la proporción de hidrógeno – de los cuales se unen dos átomos a uno de oxígeno para formar una molécula de agua – a una extraña versión del hidrógeno llamada deuterio.

James Greenwood, científico planetario de la Universidad Wesleyan y autor principal de un nuevo artículo que describe los resultados, dijo que él y sus colegas descubrieron que los niveles del isótopo de deuterio en el agua de la Luna eran el doble que en la Tierra y que “no eran de este planeta”.

“Esta es agua cometaria y no el mismo tipo de agua que tenemos en la Tierra”, dijo el coautor del estudio Lawrence Taylor, geoquímico planetario de la Universidad de Tennessee.

Entregas de agua

El agua de las rocas lunares de Apolo es el último de una serie de descubrimientos de agua y hielo en la superficie de la Luna.

La semana pasada, los científicos anunciaban que más de 600 millones de toneladas de agua de hielo están esperando en los fondos de los cráteres oscuros del polo norte lunar. El vapor de agua también se observó durante el impacto intencionado de dos sondas de la NASA en cráteres igualmente en sombra en el polo sur de la Luna en octubre.

Las observaciones de varias sondas internacionales y de la NASA también han encontrado señales de agua en otras regiones de la Luna. Pero la primera detección de agua lunar, aunque en el suelo en lugar del interior de una roca, llegó hace dos años en guijarros de vidrio volcánico.

La exposición de esas muestras al viento solar, o partículas solares, sobre la superficie de la Luna hace que sea difícil determinar la proporción de hidrógeno-deuterio, dice Greenwood, dando una puñalada al origen de la conjetura del agua.

Los restos de agua habían aparecido en rocas de Apolo anteriormente, pero Taylor y otros habían demostrado que este agua resultó ser contaminación de agua terrestre.

Los impactos de los cometas probablemente llevaron agua no terrestre a la Luna hace unos 4000 millones de años cuando se excavaron muchos de los cráteres de la Luna. La Tierra también recibió su parte, y una pequeña cantidad del agua de nuestro planeta llegó también del cielo.

Un escenario alternativo para las nuevas lecturas de hidrógeno es que algo de hidrógeno normal salió volando de la Luna en su formación, reduciendo su cantidad en comparación con el deuterio, señala Greenwood, pero que es demasiado pronto para afirmarlo.

La húmeda historia de la Luna

El nuevo hallazgo de agua lunar auténtica en este primer conjunto de rocas de Apolo ayudará a actualizar la estimación histórica de agua para la Luna, de acuerdo con el estudio.

Y el trabajo continuado podría tener grandes implicaciones para la geología lunar que puede explicar las desconcertantes diferencias de densidades de los minerales lunares en comparación con los de la Tierra. “Apenas un poco de agua”, dice Taylor, puede cambiar drásticamente cómo se forman y envejecen las rocas. “Este es un examen precursor que ha mostrado cosas asombrosas”, añade Taylor.

Este anuncio de agua en las rocas le pisa los talones a su reciente detección por parte de sondas orbitales que incluyen a la india Chandrayaan-1 y LCROSS de la NASA del pasado otoño.

“Creo que nos estamos embarcando en una nueva era de observar la Luna como algo húmedo”, dice Greenwood a SPACE.com. “Todo tendrá que volver a pensarse”.

La investigación se presentó en la 41 Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar en Texas la semana pasada.