SOHO descubre su cometa número 1.500

Agencia Espacial Europea
02/07/08

El satélite de la ESA y la NASA SOHO acaba de detectar su cometa número 1.500, convirtiéndose así en el más prolífico de todos los descubridores de cometas de la historia juntos. No está mal, para una nave que fue diseñada como una misión de física solar.

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El descubrimiento récord de SOHO se produjo el pasado 25 de Junio. El débil y pequeño cometa del grupo de Kreutz fue descubierto desde Estados Unidos por el veterano caza-cometas, y astrónomo aficionado, Rob Mason.

Los cometas del grupo de Kreutz, o cometas rasantes del Sol tipo Kreutz, han sido observados durante cientos de años. Viajan muy próximos al Sol –si chocaran contra él se convertirían en impactores solares-, con una distancia en su perihelio de menos de 0,01 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia media entre la Tierra y el Sol), o 1.460.000 Km.

En lo que se refiere a caza de cometas, el Observatorio Solar y Heliosférico –significado de las siglas de SOHO—tiene una gran ventaja sobre los demás: su localización. Situado entre el Sol y la Tierra, SOHO disfruta de una vista privilegiada de una región del espacio que raramente puede ser vista desde Tierra, ya que desde la superficie terrestre sólo podemos ver regiones próximas al Sol durante un eclipse.

Aproximadamente el 85% de los descubrimientos de SOHO son fragmentos de un cometa antaño muy grande que se rompió en pedazos en una aproximación mortal al Sol, probablemente muchos siglos atrás. Los fragmentos son conocidos como grupo de Kreutz, y ahora, cuando vuelven a visitar el interior del Sistema Solar tras su viaje al espacio profundo, pasan a menos de 1,5 millones de Km de la superficie de la estrella.

Es el equivalente, en términos celestiales, a salvarse por los pelos. De hecho, la mayoría de los fragmentos son finalmente destruidos: se evaporan al recibir la temible radiación solar, a la vista de los ojos electrónicos de SOHO. Las imágenes son captadas por el coronógrafo LASCO (Large Angle and Spectrometric Coronograph), uno de los 12 instrumentos a bordo de SOHO.

Por supuesto, la detección no la lleva a cabo LASCO en sí mismo; esa tarea recae sobre un grupo abierto de voluntarios muy preparados que revisan los datos apenas son descargados a Tierra. Una vez que SOHO transmite a Tierra, sus datos pueden estar en Internet, listos para su análisis, en quince minutos.

Los voluntarios son entusiastas de todo el mundo que buscan en cada imagen cualquier pequeña mota en movimiento, que pudiera ser un cometa. Cuando alguien cree haber hallado uno envía sus resultados a Karl Battams, en el Laboratorio de Investigación Naval, en Washington DC, que comprueba todos los hallazgos de SOHO; hecho esto se envían los datos al Centro de Planetas Menores, donde el cometa es catalogado y su órbita calculada.

Que la información sobre cometas sea abundante tiene valor no sólo para lograr una clasificación más exhaustiva. “Esto nos está permitiendo ver cómo mueren los cometas”, dice Battams. Los cometas pierden un poco de su hielo con cada órbita en torno al Sol, hasta que eventualmente se rompen en pedazos dejando un largo rastro de fragmentos. Gracias a SOHO los astrónomos disponen ahora de una plétora de imágenes que ilustran este proceso. “Es un conjunto de datos único, que no podría haberse obtenido de ninguna otra manera”, dice Battams.

Estos resultados son un añadido a las extraordinarias revelaciones que ha proporcionado SOHO a lo largo de los 13 años que ha permanecido en el espacio, observando el Sol y el ambiente próximo al Sol. “Capturar esta cantidad enorme de cometas ha sido un ‘extra’ imprevisto”, dice Bernhard Fleck, el Jefe de Proyecto de SOHO de la ESA.


Nota a los editores:

Cualquiera puede ayudar a buscar cometas en los datos do SOHO, visitando la página Sungrazing comets page.

El Centro de Planetas Menores funciona bajo los auspicios de la Unión Astronómica Internacional, y está situado en Cambridge, Massachusetts.

Para más información:

Karl Battams, Naval Research Laboratory, USA
Email: Karl.Battams @ nrl.navy.mil

Bernhard Fleck, ESA SOHO Project Scientist
Email: Bfleck @ esa.nascom.nasa.gov