El Monte Olimpo de Marte, posible punto caliente de vida por la presencia de agua

EFN
28/04/09

El volcán marciano denominado Monte Olimpo tiene cerca de tres veces la altura del Monte Everest, pero son los pequeños detalles los que acaparan la atención de los profesores Patrick McGovern y Julia Morgan de la Universidad Rice al investigar si el planeta rojo tuvo, o aún tiene, vida.

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Usando un sistema de modelado por ordenador para descifrar cómo se desarrolló el Monte Olimpo, McGovern y Morgan han llegado a la sorprendente conclusión de que todavía puede haber antiguos bolsones de agua atrapados debajo de la montaña.

Modelando la formación del Monte Olimpo con un algoritmo para simulación de dinámica de partículas, McGovern y Morgan han determinado que sólo la presencia de sedimentos antiguos de arcilla podría explicar la forma asimétrica del volcán. La presencia de sedimentos indica que el agua estaba (o está) involucrada.

El Monte Olimpo es muy alto; se eleva hasta casi 24 kilómetros y sus cuestas descienden suavemente, cubriendo una distancia de más de 240 kilómetros. Esas laderas de pendiente suave son una pista sobre lo que se puede esperar hallar por debajo, según los investigadores. Ellos sospechan que si se pudiera acceder al lado noroeste del Monte Olimpo y comenzar a cavar allí, tarde o temprano se acabaría encontrando sedimentos de arcilla de miles de millones de años atrás.

La nave espacial Mars Express, de la Agencia Espacial Europea, en estos últimos años ha encontrado abundantes evidencias de arcilla en Marte.

Morgan y McGovern demuestran en sus modelos que el material volcánico sólo pudo esparcirse del modo en que conforma el Monte Olimpo debido al efecto lubricante de la arcilla, un fenómeno también visto en los volcanes de Hawai.

Es de sumo interés saber qué es lo que pudo quedar atrapado. Los fluidos encerrados por una capa impermeable y presurizada de sedimentos de arcilla permitirían la clase de deslizamientos que explicarían ciertas características de otra intrigante ladera del Monte Olimpo, la nordeste, y tales fluidos pueden todavía estar allí.

Gracias a la sonda Phoenix de la NASA, que raspó la superficie marciana para encontrar hielo bajo la capa de polvo rojo el año pasado, los científicos ahora ya saben sin la menor duda que hay agua en Marte. Morgan y McGovern creen factible que haya agua atrapada en los poros del sedimento bajo la montaña.

Este acuífero, calentado por gradientes geotérmicos y calor magmático, y protegido de las condiciones adversas que reinan en la superficie, sería un ambiente favorable para el desarrollo y el mantenimiento de organismos termofílicos. Ese ecosistema marciano tendría pues paralelismos con los existentes en nuestro mundo alrededor de fumarolas hidrotermales en las profundidades marinas.