Americanos provienen de un solo grupo: ADN

Milenio
30/04/09

Una añeja discusión científica podría estar a punto de terminar: la que libran quienes dicen que América se pobló a partir de una sola migración contra los que sostienen que hubo varias oleadas a lo largo de milenios. ¿Quién ganó? La evidencia genética parece sólida: y dice que los pueblos americanos provienen de una sola población ancestral.

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Kari Britt Schroeder, de la Universidad de California en Davis, tiene mucha seguridad: “Nuestro trabajo proporciona fuerte evidencia de que, en general, los americanos nativos están más estrechamente relacionados entre sí que con cualquier otra población asiática existente, salvo las que viven en las orillas del estrecho de Bering”.

La conclusión no es nueva. Estudios anteriores habían llegado a la misma tesis. Pero el nuevo estudio, publicado en la revista Molecular Biology and Evolution, se diseñó y ejecutó para salir de dudas: los datos del reporte no aceptan ninguna explicación que suponga varias poblaciones ancestrales distintas.

Todo el trabajo, igual que el de muchos reportes previos, está basado en una pista: una variación en el ADN de las personas estudiadas. Hay una zona específica del ADN llamada microsatélite D9S1120, y en esa zona hay una variación muy específica, un alelo de nueve repeticiones llamado 9RA.

Este fragmento de ADN mide 275 pares de bases y carece de función biológica conocida. Pero sirve muy bien como identificador de poblaciones.

En total, los investigadores participantes tomaron muestras de ADN de 21 poblaciones americanas (entre las que incluyeron a personas de Groenlandia e incluso a dos grupos de poblaciones asiáticas que viven en el extremo más próximo al mar de Bering) y de 54 grupos más de Asia, Europa, África y Oceanía, para un total de 908 personas.

Como el trabajo se hizo sobre la experiencia de trabajos anteriores, una primera conclusión era esperada: en todas las 21 poblaciones americanas estaba presente el alelo de nueve repeticiones. En ninguna de las 54 poblaciones de Asia, Europa, África u Oceanía existía el alelo 9RA.

Hast aquí no había novedad: todo esto ya lo sabían los científicos que participaron en el estudio, como también sabían que la explicación más plausible para dar cuenta de este hecho era que los americanos modernos descendieron todos de una población asiática común que estuvo aislada durante milenios de otras poblaciones asiáticas.

¿Por qué no era suficiente esta prueba? Porque, al menos en teoría, podría haber explicaciones alternas. Una es que quizás el alelo de nueve repeticiones había aparecido como una mutación en varias ocasiones distintas; si esto fuera cierto, su presencia en las poblaciones americanas no necesariamente indicaría un antepasado común.

La otra explicación posible involucra a la llamada evolución positiva: si imaginamos que hubo varios grupos que migraron al Nuevo Mundo, y que sólo uno de ellos tenía el alelo 9RA, es posible imaginar cómo se propagó. Ello implicaría que en las inmediaciones del alelo existió otro alelo que daba a los humanos que lo tenían una ventaja competitiva. La selección natural habría presionado para que este alelo se propagara, arrastrando consigo material genético vecino que podría incluir al citado alelo de nueve repeticiones.

Los científicos querían acabar con estas dudas, así que estudiaron en todo detalle no sólo a 9RA, sino la zona a su alrededor: sacaron el genotipo de 34 polimorfismos de un solo nucleótido en el “vecindario” del alelo 9RA y encontraron otra “firma” reveladora: un haplotipo o conjunto de variaciones en paquete al que llamaron AMH, haplotipo modal americano.

Prácticamente todos los americanos con el alelo 9RA tenían también el AMH. Es decir, además de compartir la variación delatora (el alelo 9RA), los americanos ¡compartían el vecindario del alelo, el AMH!

Según los firmantes del estudio, este segundo hallazgo desechó virtualmente cualquier posibilidad de una explicación alterna. Su conclusión, avalada ahora por ADN presente en ambos sexos: los pueblos americanos descienden de una sola población ancestral.

La muestra continental

El estudio, que firman 15 científicos de 12 instituciones en Estados Unidos, Rusia y Suecia, caracterizó el ADN de 21 poblaciones en toda América, incluyendo a los inuit de Groenlandia y a dos grupos de la costa siberiana.

Estos últimos eran los coriacos, de Koriakia, y los chucotos o chukchi, de Chukotka, ambos en el extremo oriental de Siberia, en la península de Kamchatka.

Los grupos americanos incluían desde los aleutianos de Alaska hasta los suruí de la zona brasileña de Rondonia.

Los grupos mexicanos incluyeron a los seri y los pima de Sonora, los huicholes de Jalisco (en la foto, un chamán), los mixtecos de Oaxaca, y los mayas del istmo de Tehuantepec.

Monterrey/Horacio Salazar