Un descubrimiento del satélite Corot desafía la definición de planeta extrasolar

Canarias 24 horas
06/10/08

Un descubrimiento del telescopio instalado en el satélite CoRoT desafía la definición de planeta extrasolar, ya que ha localizado un objeto cuya masa es mayor que la de un planeta pero menor que la de una estrella, informó hoy el Instituto de Astrofísica de Canarias 8IAC).

El objeto hallado por medio del telescopio espacial CoRoT (siglas de Convección, Rotación y Tránsitos) tiene el tamaño de Júpiter y una masa veinte veces superior, orbita alrededor de una estrella similar al Sol y es dos veces más denso que el plomo.

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El IAC explica en un comunicado que el objeto es tan exótico que los astrónomos no están seguros de poder llamarlo planeta.

El cuerpo celeste, denominado CoRoT-Exo-3b, orbita alrededor de una estrella ligeramente mayor que el Sol cada cuatro días terrestres.

Añade el IAC que la "insólita" naturaleza de este cuerpo celeste abre el debate sobre si debe clasificarse como un planeta extrasolar o como una enana marrón.

Hans Deeg, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias y partícipe en el descubrimiento, explica en un comunicado que antes de CoRoT-Exo-3b no se había encontrado ningún objeto tan cercano a la frontera entre planetas y enanas marrones.

Lo cierto, agrega Hans Deeg, es que no hay un consenso claro entre los científicos sobre dónde está el límite.

La definición de planeta prevé un umbral de 13 masas de Júpiter, un tamaño que no permite que se produzcan fusiones nucleares en su interior.

A partir de 70 masas de Júpiter, los objetos son clasificados como estrellas y después de casi 15 años de intensa búsqueda los astrónomos nunca habían detectado un cuerpo celeste como éste que, con sus veinte masas jovianas, se sitúe fuera de los parámetros establecidos para los planetas y tenga un periodo orbital tan corto.

"Fue una sorpresa encontrar un objeto de esta masa tan cerca de su estrella", destaca Magali Deleuil, del Laboratorio de Astrofísica de Marsella (Francia) y directora del equipo responsable del descubrimiento.

Magali Deleuil señala que si si se considerase un planeta, sería el más masivo y más denso de los hallados hasta la fecha, con una densidad dos veces superior a la del plomo.

Hans Deeg añade que también podría tratarse de "una enana marrón de muy baja masa, una "estrella fallida" que nunca alcanzó la masa ni la temperatura suficientes para brillar como una estrella normal.

CoRoT-Exo-3b ha sido descubierto en la constelación del Águila a una distancia de 2.200 años luz de la Tierra gracias a las fluctuaciones de brillo detectadas en la estrella anfitriona durante sus tránsitos.

Podría ser un objeto raro que CoRoT encontró por pura suerte, comenta en el comunicado François Bouchy, del Instituto de Astrofísica de París, pero también cree que podría ser el primer miembro de una nueva familia de planetas muy masivos.

Parece que hay una nueva tendencia: cuanto más masiva es la estrella, más masivo es el planeta, comenta Francois Bouchy.

Los resultados de CoRoT se complementaron con las observaciones del telescopio IAC 80 del Observatorio del Teide, en Tenerife, gracias al cual se concretó el origen de la señal detectada por el satélite.

Además de la contribución española, el descubrimiento se apoyó en las observaciones terrestres de una red de telescopios en Francia, Alemania, Chile e Israel, y los resultados serán publicados en la revista "Astronomy and Astrophysics".