Gran Bretaña unió siete telescopios para escudriñar el Universo

Alejandra Vargas M.
Nación
25/04/09

Con el objetivo de escudriñar el Universo y obtener fotografías de lugares y material cósmico nunca antes visto por los seres humanos, esta semana científicos británicos unieron siete radiotelescopios gigantes en una red bautizada como e-Merlin.

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Los aparatos, ubicados en distintas partes de Gran Bretaña, están conectados en tiempo real a través de 600 kilómetros de cable de fibra óptica de alta velocidad, un medio de transmisión empleado habitualmente en redes de datos como Internet.

Anteriormente, estas alianzas entre telescopios se realizaban mediante la tecnología de microondas. Esto hacía mucho más lento el intercambio de información entre los astrónomos y atrasaba sus investigaciones.

A partir de su unión, estos siete telescopios equivalen a un súper radiotelescopio de 217 kilómetros de diámetro, lo que llena de alegría a los científicos británicos. “El nuevo sistema es tan poderoso que, observaciones que en el pasado nos tomaban tres años, ahora las podremos hacer en un solo día”, explicó el doctor Tim O’Brien, profesor de astrofísica de la Universidad de Manchester.

O’Brien aseguró que esto les permitirá observar el Universo con mucho más detalle en menos tiempo. “El e-Merlin nos dará la primera información fiable de la distribución de las estrellas en formación dentro de una galaxia”, enfatizó a la prensa internacional el científico Tom Muxlow, experto en la evolución de las galaxias.

Cómo funciona. Los radiotelescopios tradicionales funcionan recogiendo las ondas de radio que emiten objetos (como estrellas) a muchos años luz de la Tierra. Esto lo hacen a través de una gran antena parabólica que en algunos casos supera los cientos de metros de diámetro.

Según coinciden los astrónomos de NASA y ESA, muchos objetos celestes, como los pulsars o galaxias activas (como los quasars) emiten radiaciones de radiofrecuencia y ello los hace visibles solo en la región de radio del espectro electromagnético que un radiotelescopio puede captar.

“Examinando la frecuencia, potencia y tiempos de las emisiones de radio de estos objetos, los astrónomos son capaces de ampliar nuestra comprensión del Universo”, celebran los científicos de la red e-Merlin.

Para articular esta nueva red, se destinó como control de mando al potente telescopio Lovell . Este aparato, de 50 años, está ubicado en el norte de Inglaterra y tiene una antena de 76 metros de diámetro.

Al Lovell están conectados el telescopio Mark II , del Observatorio Banco Jodrell, y los radiotelescopios de Cambridge, de Defford, de Knockin, de Darnhall y de Pickmere.

La totalidad del proyecto e-Merlin está financiada por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnologías del Reino Unido y las universidades de Manchester, Cambridge y la John Moores. Se espera que la iniciativa esté funcionando al 100% a fines del 2009.

La expectativa científica también es que, en el futuro cercano, a la red se sumen miles de estos aparatos. Seis radiotelescopios europeos podrían ser los primeros en unirse en los próximos meses.