Se pesa la Vía Láctea

Space.com/Ciencia Kanija
28/05/08

La Vía Láctea pesa aproximadamente 1 billón de veces más que el Sol de acuerdo a una nueva estimación.

Las anteriores estimaciones variaban entre 750 000 millones de masas solares hasta los 2 billones. Finalmente, los investigadores se inclinaron hacia la cifra mayor. Pero ahora los astrónomos han usado un método más refinado para concluir que la masa de nuestra galaxia es ligeramente menor de 1 billón de masas solares

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La masa de la galaxia es una mezcla de estrellas, gas, polvo y la misteriosa materia oscura.

La nueva estimación se basa en una gran muestra de estrellas del halo intergaláctico, una esfera relativamente escasa en estrellas que rodea el disco principal de nuestra galaxia. Las velocidades de las estrellas en el halo revelan la masa de la galaxia permitiendo a los astrofísicos inferir la cantidad de gravedad requerida para mantener a esas estrellas en órbita.

“La galaxia es menos pesada de lo que creíamos”, dijo Xiangxiang Xue del Observatorio Astronómico Nacional de China, quien lideró el equipo internacional de investigadores. “Eso significa que tiene menos materia oscura de lo que se pensaba anteriormente, pero también que es más eficiente al convertir su suministro original de hidrógeno y helio en estrellas”.

Las conclusiones, basadas en los datos de la Investigación Digital del Cielo Sloan (SDSS-II), tiene amplias implicaciones para nuestra comprensión de la Vía Láctea, dijeron los investigadores en un comunicado.

“La masa total de la galaxia es difícil de medir debido a que estamos inmersos en la misma”, explicó el colaborador Timothy Beers de la Universidad Estatal de Michigan. “Pero este es el número más fundamental que tenemos que conocer para comprender cómo se formó la Vía Láctea y compararla con las galaxias lejanas que vemos desde fuera”.

Las estimaciones previas se habían basado en 500 objetos o menos. Los nuevos cálculos matemáticos se basan en datos de 2400 estrellas.

El mayor conjunto de datos “nos da una enorme ventaja estadística”, dijo el miembro del estudio Hans-Walter Rix del Instituto Max Planck de Astronomy en Heidelberg, Alemania.

La investigación se detallará a finales de año en la revista Astrophysical Journal.