Materias primas, hacia las nubes

EIU/La Jornada
Traducción de Jorge Anaya
27/05/08

Los precios de las materias primas industriales cayeron de manera importante durante la segunda mitad de 2007, lo que refleja preocupaciones por la demanda debido a la esperada desaceleración económica global y la confusión de los mercados financieros. Sin embargo, los precios se recuperaron de manera sustancial en el primer trimestre de este año y alcanzaron nuevos puntos máximos. Esto parece ser, en parte, resultado de adquisiciones estables de fondos de inversión que han colocado una mayor parte de su capital en activos como materias primas, como medida contra la debilidad del dólar estadunidense, un fondo contra la inflación y una protección contra capitales y mercados de obligaciones volátiles. Complicaciones en el suministro, entre ellas severas tormentas de nieve en China y cortes de energía en muchas minas africanas, aunadas a elevados costos de producción, fueron también un factor importante en la reciente recuperación de los precios.

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EIU espera que los precios bajen de sus picos actuales, pero permanezcan relativamente sólidos durante 2008, puesto que la débil demanda en las economías de la OCDE se verá compensada por un continuo crecimiento de las de China, Medio Oriente y otros países industrializados, como India y Brasil. Las condiciones restrictivas del mercado mantendrán en niveles altos los precios de aluminio, níquel y estaño, aunque existe el riego de sobreoferta en los mercados de zinc y plomo.

Los precios del caucho permanecerán altos durante 2008, gracias a una sólida demanda, en particular en Asia, y a las adversas condiciones meteorológicas que afectan a productores claves, como India, Tailandia y Malasia. Después de un incremento de 7% en 2007, EIU espera que los precios del caucho se eleven 7.9% adicional en 2008, antes de caer 15.1% en 2009, cuando se resuelvan los embotellamientos del abasto. El pronóstico sobre las fibras sigue siendo optimista. La reducción de los cultivos estadunidenses de algodón (provocada por agricultores que cambian a cosechas más lucrativas, en particular granos), una severa sequía en Australia y el auge de la industria textil china podrían significar que la oferta de algodón y lana siga siendo menor que la demanda. Además, los sustitutos sintéticos del algodón (casi todos a base de petróleo) se han encarecido, lo que hace que el algodón tenga un precio más competitivo. La eliminación de las cuotas de importación estadunidenses sobre productos textiles chinos, el 1º de enero de 2009, podría permitir un mayor crecimiento del consumo de algodón.

EIU ha modificado a la alza de manera significativa sus pronósticos para los precios de muchas de las materias primas de su índice de alimentos y bebidas (AB). El índice AB se elevó 31% durante 2007 debido a la sequía en áreas productoras claves, mayor demanda de biocombustibles, reducción de áreas cultivables, sólido crecimiento de la demanda china y disminución de las reservas. Se prevé que el índice se elevará poco más de 40% este año mientras prevalezcan las mismas condiciones.

En particular, las reservas de muchas de las principales materias primas agrícolas son peligrosamente bajas, lo que significa que cualquier interrupción en el suministro, por pequeña que sea, podría provocar otro aumento de precios. Sin embargo, las primeras señales indican que las cosechas de la mayor parte de granos y oleaginosas serán buenas y, por lo tanto, EIU espera que los precios desciendan de sus picos recientes durante la segunda mitad de este año. Suponiendo que las condiciones meteorológicas permitan que la oferta se recupere por completo en 2009, seguirá una modesta disminución de precios. Sin embargo, los precios globales permanecerán relativamente altos, ya que los mercados de materias primas agrícolas atraviesan un cambio estructural derivado del creciente consumo de los mercados emergentes (en particular en alimentos para ganado), impulsado por China, y el impacto de la producción de biocombustibles, lo que mantiene altos los niveles de la demanda. En 2009 los precios disminuirán apenas 4%, debido en especial a la debilidad del mercado de bebidas (cacao, café y té).

Como en todos los mercados de materias primas, la actividad especulativa también ha provocado el alza de precios en los relativamente pequeños mercados de materias primas agrícolas. Considerando que la mayoría de materias primas agrícolas se cotizan en dólares estadunidenses, representan una cobertura contra la debilidad del dólar. EIU prevé cierto relajamiento de estas posiciones especulativas, pero sólo durante la segunda mitad de 2009, a medida que la moneda estadunidense comience a ganar fuerza, al menos contra el euro.

Durante los cuatro primeros meses de 2008 hubo un alza repentina de los precios globales del arroz. El mal tiempo y las plagas redujeron la producción, en particular en Asia, en un momento en el que las reservas ya estaban en niveles bajos. Además, los gobiernos de Asia –conscientes de la probabilidad de una escasez de alimentos o de que la carestía incite el malestar popular– adoptan políticas que agravan los desequilibrios del mercado. India, Egipto y Vietnam restringen las exportaciones en un intento de garantizar el abasto doméstico y contener la presión inflacionista

Se estima que los precios de las bebidas se elevaron alrededor de 15% durante 2007, lo que representa el sexto aumento anual consecutivo. El agotamiento de las reservas de café y la incertidumbre sobre las cosechas brasileñas impulsan los precios del café; y las deficitarias cosechas de África, resultado de las sequías, presionan los precios del cacao. En 2008 la respuesta de la oferta debe ser positiva, lo que permitirá que el equilibrio retorne a los mercados. Mientras las reservas aumenten, esto se reflejará en una disminución de precios durante 2009. Como siempre, estas previsiones son vulnerables a los cambios climáticos: la llegada de otro fenómeno global meteorológico como El Niño podría afectar seriamente la producción y las perspectivas de precios.