Descubierta una molécula clave en la atmósfera de Venus

esa.int
Traducción de Ciencia Kanija
15/05/08

Venus Express ha detectado la molécula hidroxilo en otro planeta por primera vez. Esta detección da a los científicos una importante nueva herramienta para desvelar el funcionamiento de la densa atmósfera de Venus.

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El Hidroxilo, una importante molécula, pero difícil de detectar, está hecha de un átomo de hidrógeno y otro de oxígeno. Se ha encontrado en las capas superiores de la atmósfera venusiana, aproximadamente a 100 km por encima de la superficie, por en Espectrómetro de Imagen Térmica Infrarroja y Visible de Venus Express, VIRTIS.

La esquiva molécula se detectó alejando la nave del planeta y observando a lo largo de la apenas visible capa de la atmósfera que rodea el disco del planeta. El instrumento detectó las moléculas de hidroxilo midiendo la cantidad de luz infrarroja que emitían.

La banda de la atmósfera en la que brillaban las moléculas de hidroxilo es muy estrecha; apenas de 10km de espesor. Observando el limbo del planeta, Venus Express miró a lo largo de la débil capa atmosférica, incrementando la potencia de la señal en 50.

El hidroxilo se piensa que es importante para la atmósfera de cualquier planeta debido a que es altamente reactivo. En la Tierra desempeña un papel crucial eliminando los contaminantes de la atmósfera y se cree que ayuda a estabilizar el dióxido de carbono en la atmósfera marciana, evitando que se convierta en monóxido de carbono. En Marte también se cree que desempeña un papel vital en la esterilización del terreno, haciendo que las capas superiores sean hostiles a la vida microbiana.

La reactiva molécula se ha visto en cometas, pero el método de producción allí se cree que es completamente distinto al que lo forma en las atmósferas planetarias.

“Debido a que la atmósfera venusiana no había sido estudiada extensivamente antes de que Venus Express entrase en escena, no hemos sido capaces de conformar muchas cosas que nuestros modelos nos decían observando lo que pasa en realidad. Esta detección nos ayudará a refinar nuestros modelos y a aprender mucho más”, dice uno de los Investigadores Principales del experimento VIRTIS, Giuseppe Piccioni, del Instituto de Astrofísica Espacial y Física Cósmica en Roma, Italia.

En la Tierra, el brillo del hidroxilo en la atmósfera se ha mostrado estrechamente vinculado a la abundancia de ozono. A partir de este estudio, se piensa que lo mismo es válido para Venus. Ahora, los científicos pueden emprender la estimación de la cantidad de ozono en la atmósfera del planeta.

Venus Express ha demostrado que la cantidad de hidroxilo en Venus es altamente variable. Puede cambiar un 50% de una órbita a la siguiente y esto puede estar causado por las distintas cantidades de ozono en la atmósfera.

“El ozono es una molécula importante para cualquier atmósfera, dado que es un potente absorbedor de radiación ultravioleta del Sol”, dice Piccioni. La cantidad de radiación absorbida es un parámetro clave que dirige el calentamiento y la dinámica de la atmósfera del planeta. En la Tierra, calienta la estratosfera (capa de la atmósfera) haciéndola estable y protegiendo la biosfera de los dañinos rayos ultravioleta.

Los modelos por ordenador ahora serán capaces de decirnos cómo estas subidas y bajadas en los niveles de ozono en cortos intervalos afectan a la inquieta atmósfera de ese mundo.

“Venus Express ya nos ha mostrado que Venus es mucho más parecido a la Tierra de lo que se pensó en un momento. La detección del hidroxilo nos lleva un paso más cerca”, dice Piccioni.

Él y sus colegas están informando sólo de la detección inicial de unas pocas órbitas en su último artículo. Están trabajando en el análisis de datos de otras 50 órbitas aproximadamente y las observaciones continuarán.