Los astrónomos comienzan la búsqueda de estrellas que se desvanecen

David Shiga
NewScientist
Traducido por Ciencia Kanija
09/05/08

Los astrónomos han comenzado a monitorizar aproximadamente un millón de estrellas masivas para ver si de pronto se desvanecen, aparentemente sin dejar rastro. Tal acto de desaparición apoyaría la teoría de que las estrellas masivas simplemente implosionan cuando mueren, en lugar de explotar en una brillante supernova o estallidos de rayos gamma.

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Conforme las estrellas masivas envejecen, el hierro se acumula en su núcleo. Finalmente, este núcleo de hierro se hace tan masivo que colapsa bajo su propia gravedad, formando un agujero negro.

A veces el proceso viene acompañado de una supernova, cuando las capas exteriores de la estrella explotan hacia el exterior produciendo un brillante destello de luz en la longitud de onda visible. En casos raros, el nacimiento de los agujeros negros es incluso más espectacular, con la estrella disparando potente chorros de radiación de alta energía cuando muere – un fenómeno conocido como estallido de rayos gamma.

Pero puede que hasta la mitad de los nacimientos de agujeros negros se produzcan más sigilosamente, sin explosiones que marquen el evento. Una nueva investigación liderada por Christopher Kochanek de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus, Estados Unidos, puede detectar estos eventos observando como las estrellas masivas desaparecen de pronto.

‘Sin garantías’

El estudio, que usa el Gran Telescopio Binocular (LBT) de 8,4 metros en Mount Graham, Arizona, Estados Unidos, tomó las primeras imágenes a principios de 2008. Está monitorizando aproximadamente 1 millón de estrellas rojas supergigantes – estrellas masivas en la etapa final de sus vidas – en 30 galaxias cercanas.

El equipo planea tomar imágenes de las galaxias dos veces al año, observando la súbita desaparición de las supergigantes rojas. Observando 1 millón de estrellas, el equipo espera captar aproximadamente una muerte estelar al año en su investigación, que durará cinco años.

“No hay garantías de que vayamos a encontrar esto –porque podría simplemente ser que todas estallen como supernova en algún nivel”, dijo Kochanek a New Scientist. “Pero no hay razón para no intentarlo”.

Gigantescos estallidos

Stan Woosley de la Universidad de California en Santa Cruz, Estados Unidos, que hace estudios teóricos de las muertes estelares, está de acuerdo. “Mi propia idea es que es imposible crear un agujero negro sin algún tipo de emisión electromagnética”, dijo a New Scientist.

Pero tal vez hay casos en los que la radiación sale en forma de rayos-X o rayos gamma, dice, en lugar de la luz visible que los astrónomos buscan normalmente cuando rastrean supernovas. “En cualquier casi, vale la pena mirar”.

Si una estrella parece desaparecer, el equipo intentará confirmar la formación de una agujero negro observando los rayos-X emitidos por los trozos de materia que caen en el agujero negro, dice Kochanek.

Además de aclarar qué proporción de agujeros negros nacen sin fanfarria, el estudio puede detectar también extraños y gigantescos estallidos de estrellas masivas que están cerca de pasar a supernovas. Un estallido similar en 1840 creó temporalmente una estrella llamada Eta Carinae la segunda más brillante del cielo.