Captan muerte de una estrella

Paul Rincon
BBC
22/05/08

Un equipo de astrónomos logro capturar y grabar los primeros momentos del estallido de una enorme estrella.

Tras décadas de búsqueda, con la ayuda de los mejores telescopios del mundo, los investigadores observaron el extraordinario evento.

...Siga leyendo, haciendo click en el título...


Previamente, los científicos no habían podido más que estudiar a estas supernovas varios días después de que estallaran.

Los resultados, publicados en la revista Nature, muestran que durante las dos primeras horas después de la explosión una bola de fuego gigante lanzó desechos radiactivos al espacio.

Las estrellas que explotan, o supernovas, son uno de los eventos más espectaculares del universo y producen una cantidad de energía comparable a la detonación de billones de bombas nucleares simultáneamente.

Normalmente, el fenómeno ocurre cuando una enorme estrella -más de ocho veces mayor que el Sol- se queda sin "combustible" y colapsa para formar un vestigio ardiente llamado estrella de neutrones.

Su brillo extremo permite que se vean desde galaxias lejanas.

Pero los observadores sólo pueden ver esta emisión óptica varias horas o días después de la explosión, por lo que los primeros momentos de una supernova son todo un misterio.

Muerte y nacimiento

Esta vez, lo que ocurrió en la constelación de Lynx fue capturado por pura casualidad.

Alicia Soderberg, de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey, Estados Unidos, y sus colegas estaban utilizando el telescopio espacial Swift para observar la galaxia espiral NGC2770.

Ellos vieron una explosión de Rayos X extremadamente luminosa en un área del cielo que no había mostrado señales de ningún tipo dos días atrás.

"Estuvimos en el momento preciso, en el lugar preciso, utilizando el telescopio preciso", manifestó Soderberg.

Muere una estrella

Las observaciones iniciales fueron ampliadas por algunos de los mayores telescopios del mundo, que estudiaron el fenómeno por más de 30 días para asegurar que se trataba en efecto de una supernova.

"Pudimos observar cómo evolucionaba la explosión desde el mismo comienzo", aseveró Edo Berger, de los Observatorios Carnegie, de California.

Entretanto, Kim Page, de la Universidad de Leicester, quien dirigió el análisis de los Rayos X, declaró: "Esta observación es el mejor ejemplo logrado hasta ahora de la muerte de una estrella y el nacimiento de una estrella de neutrones".

Los astrónomos dicen que las supernovas son parte de la historia de la formación del universo debido a que sus grandes explosiones crearon muchos de los elementos que componen los planetas.

La captura de la muerte de la estrella ayudará, según los expertos, a resolver algunos misterios del nacimiento de las estrellas de neutrones y los agujeros negros.