Saturno hace olas en la atmósfera superior

Diya Chacko
JPL.nasa.gov
Traducido por Ciencia Kanija
07/05/08

Dos décadas de escrutinio de Saturno están por fin dando resultado, los científicos han descubierto patrones de ondas, u oscilaciones, en la atmósfera de Saturno sólo visibles desde la Tierra cada 15 años.

El descubrimiento del patrón de ondas es el resultado de una campaña de observación de 22 años de Saturno desde la Tierra (el estudio más largo de temperatura fuera de la Tierra jamás registrado), y las observaciones de la nave Cassini de los cambios de temperatura en la atmósfera del planeta gigante a lo largo del tiempo.

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Los resultados infrarrojos de Cassini, que aparecen en el mismo ejemplar de Nature que los datos de la campaña de observación desde tierra de 22 años, indican que el patrón de ondas de Saturno es similar al que encontramos en la atmósfera superior de la Tierra. La oscilación de la Tierra lleva aproximadamente dos años. Un patrón similar en Júpiter lleva más de cuatro años terrestres. Los nuevos hallazgos de Saturno añaden un vínculo común a los tres planetas.

De la misma forma que los científicos han estado estudiando los cambios climáticos en la atmósfera de la Tierra durante largos periodos de tiempo, los científicos de la NASA han estado estudiando los cambios en la atmósfera de Saturno. Glenn Orton del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, dicen que la paciencia es clave para estudiar los cambios a lo largo del curso del año saturniano, el equivalente a 30 años terrestres.

“Sólo podría hacerse este descubrimiento observando Saturno a lo largo de un gran periodo de tiempo”, dijo Orton, autor principal del estudio desde tierra. “Es como poner juntos 22 años de piezas de un rompecabezas, recopiladas gracias al provechoso trabajo de estudiantes y científicos de todo el mundo en varios telescopios”.

Los patrones de onda son conocidas como oscilaciones atmosféricas. Oscilan adelante y atrás en la atmósfera superior de Saturno. En esta región ,as temperaturas cambian de una altitud a la siguiente en un patrón caliente-frío en bandas. Estas variaciones de temperatura fuerzan al viento de la región a cambiar su dirección de este a oeste, saltando adelante y atrás. Como resultado, toda la región oscila como una onda.

Una “instantánea” de los patrones de temperatura “calor-frío” de la atmósfera de Saturno fueron captados por el Espectrómetro Infrarrojo Compuesto de Cassini. Junto con los datos tomados desde la Tierra, la “instantánea” también descubrió otros fenómenos interesantes. Entre ellos: la temperatura del ecuador de Saturno cambia de fría a caliente, y las temperaturas a cada lado del ecuador cambiado de frío a caliente cada medio año de Saturno.

Mike Flasar, coautor del artículo de Cassini, e investigador principal del Espectrómetro Infrarrojo Compuesto de Cassini en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, dijo que Cassini ayudó a definir esta oscilación en combinación con la campaña de observaciones terrestres.

“Es una gran sinergia usar datos terrestres a lo largo del tiempo y luego acercarnos a la oscilación de la atmósfera de Saturno a través de Cassini”, dijo Flasar. “Sin Cassini, puede que nunca hubiésemos visto la estructura de la oscilación en detalle”.

Los científicos de Cassini esperan descubrir por qué este fenómeno cambia en Saturno con las estaciones, y por qué se produce el cambio en la temperatura cuando el sol está directamente sobre el ecuador de Saturno.