Confirman que el asentamiento humano más antiguo de América está en Chile

María Elena Navas
BBC Mundo
08-05-2008

El primer asentamiento humano de América fue en el sur de Chile, y el lugar fue ocupado mil años antes de lo que hasta ahora se pensaba.

Un grupo de científicos asegura haber encontrado nueva evidencia que respalda esa revelación.

Con esto, afirman los investigadores en la revista especializada Science, esperan poner fin al largo debate sobre cómo y cuándo ocurrió la migración de los primeros americanos.
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El estudio, llevado a cabo por científicos de la Universidad de Vanderbilt, Estados Unidos, y la Universidad Austral de Chile, afirma que los pobladores siguieron una ruta de migración por la costa del Pacífico hace más de 14.000 años.

"Volvimos a analizar muestras que recolectamos en Monte Verde (un sitio arqueológico en el sur de Chile)" dijo a BBC Ciencia el profesor Mario Pino, de la Universidad Austral de Chile y uno de los autores del estudio.

"Descubrimos fragmentos de algas de especies que no habíamos visto antes en el sitio y después de fecharlas con técnicas radiocarbónicas confirmamos que tienen entre 13.980 y 14.220 años de antigüedad", afirma el investigador.

El sitio de Monte Verde, localizado a unos 800 kilómetros al sur de Santiago de Chile, fue descubierto en 1976.

Allí se encontraron ruinas bien conservadas de un pequeño asentamiento de unas 20 ó 30 personas que vivían en una docena de cabañas.

Se encontró también una gran variedad de fósiles de productos alimenticios, incluidas especies extintas de llamas, de un animal parecido a un elefante llamado gomphotere, mariscos, vegetales y nueces.

Controversia

Los científicos llegaron a la conclusión de que estas muestras databan de hace 14.000 años, lo cual desató un acalorado debate ya que estos resultados contrariaban la teoría ampliamente aceptada sobre los primeros asentamientos humanos en América.

Esta teoría afirma que la colonización humana de América comenzó a fines de la última Edad de Hielo, hace unos 13.000 años.

Y que los primeros pobladores fueron grupos de cazadores, llamados Clovis, que cruzaron de Siberia a Alaska por el estrecho de Bering y gradualmente se establecieron en el norte de América.

Sin embargo, ninguno de los artefactos de los Clovis descubiertos hasta ahora datan de más de 13.000 años.

Después de años de controversia, y tras haber revisado la evidencia de Monte Verde, los científicos dicen que la nueva evidencia confirma la antigüedad del asentamiento de Monte Verde.

"Con el análisis de los fragmentos de alga que logramos recuperar, podemos confirmar que Monte Verde fue ocupado unos 1.000 años antes que los otros asentamientos americanos fechados hasta ahora", afirma el profesor Pino.

La mayoría de los académicos cree que los primeros pobladores siguieron una ruta de migración a lo largo de la costa del Pacífico, con lo cual pudieron aprovechar los recursos costeros.

Pero hasta ahora no se ha podido encontrar pruebas que apoyen esta teoría de migración costera.

El principal problema es que el nivel del mar en aquella época era 60 metros más bajo que hoy en día, y a medida que el nivel aumentó pudo haber cubierto dichos asentamientos costeros.

Ruta costera

Tal como señala el profesor Pino, la nueva evidencia de Monte Verde apoya esa teoría de migración costera.

"Dibujamos el mapa de la costa de la época para calcular la distancia que tenían que recorrer para obtener algas de fondo rocoso y algas de fondo arenoso", señala el investigador.

Monte Verde está localizado en pequeño afluente de un río y el sitio se ubica a unos 120 metros sobre el nivel del mar a unos 80 kilómetros de la costa.

"Y a pesar de esta ubicación tierra adentro, pudimos identificar hasta nueve especies distintas de algas, que los monteverdinos tuvieron que haber traído desde la costa", afirma el profesor Pino.

Los científicos creen que al haber encontrado tantas nuevas especies de algas tierra adentro demuestra que los pobladores de Monte Verde eran conocedores experimentados de la playa y sus recursos.

Y también mantuvieron la tradición de explotar esos recursos costeros.

"La relación de las culturas antiguas con las plantas -explica el profesor Pino- ya sean plantas continentales o marinas es una relación que se origina muy lentamente".

"Lo vemos con las plantas medicinales, que sólo se desarrollan cuando hay una experiencia de muchas generaciones", agrega.

"Este estudio revela que el uso de plantas marinas de los monteverdinos confirma que su relación con el mar es muy antigua".

"Y esto es un argumento a favor de que la ruta migratoria de los americanos estuvo muy cerca del mar, desde el estrecho de Bering hacia Puerto Montt", expresa Mario Pino.