Rhea, la luna de Saturno, también puede tener anillos

Dwayne Brown / Carolina Martinez
Nasa.gov
Traducido por Ciencia Kanija
07/03/08

La nave Cassini de la NASA ha encontrado pruebas de materiales orbitando alrededor de Rhea, la segunda luna más grande de Saturno. Esta es la primera vez que se han encontrado anillos alrededor de una luna.

Un amplio disco de polvo y al menos un anillo parecen haber sido detectados por un conjunto de seis instrumentos de Cassini específicamente diseñados para estudiar las atmósferas y partículas alrededor de Saturno y sus lunas.

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“Hasta ahora, sólo se conocía que hubiese anillos alrededor de planetas, pero ahora Rhea parece tener algunos lazos familiares con su anillado padre Saturno”, dijo Geraint Jones, científico de Cassini, y autor principal del artículo que aparece en el ejemplar del 7 de marzo de la revista Science. Jones comenzó este trabajo mientras estaba en el Instituto Max Planck para Investigación de Sistema Solar en Katlenburg-Lindau, Alemania, y que ahora se encuentra en el Laboratorio de Ciencia Espacial Mullard del University College en Londres.

Rhea tiene aproximadamente 1500 kilómetros de diámetro. El disco de restos parece medir varios kilómetros de punta a punta. Las partículas que forman en disco cualquier anillo incrustado probablemente varía en tamaño desde pequeños guijarros a pedruscos. Una nube de polvo adicional puede extenderse hasta más de 4500 kilómetros desde el centro de la luna, casi ocho veces el radio de Rhea.

“Al igual que encontrar planetas alrededor de otras estrellas, y lunas alrededor de asteroides, estos hallazgos abren un nuevo campo de anillos alrededor de lunas”, dijo Norbert Krupp, científicos del Instrumento de Cámara Magnetosférica de Cassinidel Instituto Max Planck para Investigación del Sistema Solar.

Desde su descubrimiento, los científicos de Cassini han llevado a cabo simulaciones numéricas para determinar si Rhea puede mantener anillos. Los modelos demuestran que el campo gravitatorio de Rhea, en combinación con su órbita alrededor de Saturno, podría permitir que se formasen anillos y se mantuviesen en esa posición mucho tiempo.

El descubrimiento fue el resultado de un sobrevuelo cercano de Cassini sobre Rhea en noviembre de 2005, cuando los instrumentos a bordo de la nave observaron el entorno alrededor de la luna. Tres instrumentos muestrearon directamente el polvo. La existencia de algunos restos era esperada debido a la lluvia de polvo constante que impacta en las lunas de Saturno, incluyendo a Rhea, golpeando a las partículas al espacio de alrededor. Otros observaciones de los instrumentos demostraron cómo la luna interactuaba con la magnetosfera de Saturno, y descartaba la posibilidad de atmósfera.

Las pruebas de un disco de restos además de esta tenue nube de polvo provino de una caída gradual en ambos lados de Rhea en el número de electrones detectados por dos de los instrumentos de Cassini. El material cercano a Rhea parecía estar escudando a Cassini de la usual lluvia de electrones. El Instrumento de Cámara Magnetosférica de Cassini también detectó importantes pero breves caídas en los electrones a ambos lados de la luna, sugiriendo la presencia de anillos dentro del disco de restos. Los anillos de Urano se encontraron de una forma parecida, gracias al Observatorio Aéreo Kuiper de la NASA en 1977, cuando la luz de una estrella parpadeó y pasó tras los anillos de Urano.

“Ver casi las mismas señales en ambos lados de Rhea fue decisivo”, añade Jones. “Tras descartar muchas otras posibilidades, dijimos que lo más probable es que fuesen anillos. Nadie se esperaba anillos alrededor de una luna”.

Una posible explicación para estos anillos es que son restos de un asteroide o colisión entre cometas en el pasado distante de Rhea. Tal colisión podría haber lanzado grandes cantidades de partículas sólidas y gaseosas alrededor de Rhea. Una vez que se disipó el gas, todo lo que quedó fueron los anillos de partículas. Otras lunas de Saturno, tales como Mimas, muestran pruebas de colisiones catastróficas que casi destrizan la luna.

“La diversidad de nuestro Sistema Solar nunca deja de sorprendernos”, dijo Candy Hansen, coautora y científico de Cassini en el Espectrógrafo de Cámara Ultravioleta en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. El JPL gestiona Cassini para la NASA. “Hace muchos años pensábamos que Saturno era el único planeta con anillos. Ahora puede que tengamos una luna de Saturno que es una versión en miniatura de su padre, el cual tiene una decoración mucho más elaborada”.

Estos anillos hallados hacen de Rhea un candidato principal para posteriores estudios. Las observaciones iniciales del equipo de cámara cuando Rhea estaba cerca del Sol en el cielo no detectaron polvo alrededor de la remota luna. Se planean posteriores observaciones para buscar partículas mayores.