La NASA desconcertada por una fuerza inexplicada que actúa sobre las sondas espaciales

Charles Q. Choi
Space.com
Traducido por Ciencia Kanija
29/02/08

Misteriosamente, cinco naves que volaron sobre la Tierra han mostrado cada una anomalías en sus movimientos.

Este enigma reciente se une a la conocida como “anomalía Pioneer” como indicios de fuerzas inexplicadas que parecen actuar sobre las naves.

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Hace una década, tras rigurosos análisis, se observaron anomalías en las naves idénticas Pioneer 10 y 11 conforme abandonaban el Sistema Solar. Ambas parecían experimentar una diminuta pero constante aceleración hacia el Sol.

Se han intercambiado un gran cúmulo de explicaciones sobre las anomalías de las Pioneer. A veces tienen su raíz en la ciencia convencional — tal vez filtraciones de las naves que han afectado a sus trayectorias. A veces en una física más especulativa — tal vez la ley de la gravedad necesita una modificación.

Ahora el astrónomo del Laboratorio de Propulsión a Chorro John Anderson y sus colegas — quienes ayudaron originalmente a descubrir la anomalía de las Pioneer — han descubierto que otras cinco naves se han acelerado o frenada un poco sobre lo esperado en su paso sobre la Tierra en ruta hacia otras partes del Sistema Solar.

Humildes y perplejos

Los investigadores observaron seis sondas de espacio profundo — Galileo I y II a Júpiter, la misión NEAR al asteroide Eros, la sonda Rosetta a un cometa, Cassini a Saturno, y la nave MESSENGER a Mercurio. Cada nave pasó por nuestro planeta para ganar o perder energía orbital en su búsqueda por alcanzar los objetivos finales.

En cinco de los seis sobrevuelos, los científicos han confirmado anomalías.

“Esto hace que me sienta humilde y perplejo”, dijo Anderson, que sigue trabajando a pesar de estar retirado. “Algo muy extraño está pasando con los movimientos de las naves. No tenemos una explicación convincente para las anomalías de las Pioneer o las del sobrevuelo”.

En una de las sondas, los investigadores no confirmaron ninguna anomalía sensible en el acercamiento de la nave MESSENGER a la Tierra a aproximadamente 31 grados de latitud norte y partió de la Tierra a aproximadamente 32 grados sur. “Esta simetría casi perfecta sobre el ecuador parece el resultado de un cambio muy pequeño en la velocidad, en contraste con los otros cinco sobrevuelos”, explicó Anderson — tan pequeño que no pudo confirmarse ninguna anomalía.

Los otros cinco sobrevuelos implicaron pasadas cuyas trayectorias de entrada y salida eran asimétricas respecto a la orientación con el ecuador de la Tierra.

Por ejemplo, la misión NEAR se aproximó a la Tierra a una latitud de 20 sur y partió del planeta a una latitud de 72 sur. La nave entonces parecía volar 13 milímetros por segundo más rápido de lo esperado. Aunque esto es sólo una millonésima parte de la velocidad total de la sonda, la precisión de las medidas de la velocidad era de 0,1 milímetros por segundo, llevadas a cabo usando ondas de radio que rebotaban en la nave. Esto sugiere que la anomalía vista es real — y que necesita una explicación.

El hecho de que este efecto parece más evidente en los sobrevuelos más asimétricos con respecto al ecuador de la Tierra “sugiere que la anomalía está relacionada con la rotación de la Tierra”, dijo Anderson.

Sobre si estas anomalías están vinculadas con la anomalía de las Pioneer, “Quedaría muy sorprendido si hubiésemos descubierto dos anomalías independientes en las naves”, dijo Anderson a SPACE.com. “Sospecho que están conectadas, pero en realidad no lo sé”.

Idea desatada

Estas anomalías podría ser efectos que vemos en unos objetos que poseen la masa de las naves, entre 300 y 1000 kg, especula Anderson.

“Otro punto común entre las Pioneer y estos sobrevuelos es lo que podría llamarse una órbita desatada alrededor de un cuerpo central”, dijo Anderson. “Por ejemplo, las Pioneer están volando hacia fuera del Sistema Solar – no están ligadas a su cuerpo central, el Sol. Para los otros sobrevuelos, la Tierra es el cuerpo central. Este tipo de órbitas no ocurren muy a menudo en la naturaleza — podría ser que cuando tienes una órbita desatada alrededor de un cuerpo central, algo suceda que no está dentro de nuestros modelos estándar”.

Los investigadores están colaborando ahora con sus colegas alemanes en la búsqueda de posibles anomalías en el segundo sobrevuelo de la sonda Rosetta sobre la Tierra el 13 de noviembre.

“Deberíamos continuar monitorizando la nave durante los sobrevuelos a la Tierra. Deberíamos observar cuidadosamente todos los datos recientemente recuperados de las Pioneer para mayores pruebas de la anomalía de las Pioneer”, añadió Anderson. “Deberíamos pensar en lanzar una misión dedicada en una trayectoria de escape del Sistema Solar, sólo para mirar las anomalías de su movimiento”.

El físico de la Universidad Estatal de Montana Ronald Hellings, que no participó en este estudio, dijo, “Definitivamente está pasando algo. Si es debido a una nueva física o a algún problema con el modelo es algo en lo que aún tenemos que trabajar, hasta donde yo sé. Mucha gente está trabajando en esto”.

Anderson y sus colegas detallarán sus últimos hallazgos en un próximo ejemplar de la revista Physical Review Letters.