Preciosa estrella de la muerte podría amenazar a la Tierra

Kath Kenny
University of Sydney News
Traducido por Ciencia Kanija
03/03/08

La Tierra puede estar en la línea de fuego cuando uno de los objetos más hermosos del cielo estalle, de acuerdo con el astrónomo de la Universidad de Sydney Peter Tuthill.

El Dr. Tuthill descubrió el elegante sistema de remolino giratorio conocido como WR104 hace 8 años en la constelación de Sagitario. Incluye una estrella altamente inestable conocida como Wolf-Rayet, ampliamente considerada por los astrónomos como una bomba de relojería – la última parada en la vida de una estrella antes de una cataclísmica explosión de supernova.

“Cuando finalmente explote como supernova, podría emitir un intenso chorro de rayos gamma en nuestra dirección”, dijo el Dr. Tuthill, cuyo trabajo se publicó en el último ejemplar de la revista Astrophysical Journal.

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En el artículo el Dr. Tuthill revela unas asombrosas nuevas imágenes de WR 104 tomadas con el Telescopio Keck en Hawai, mostrando una columna brillante de polvo y gas caliente saliendo en forma de espiral giratorio conforme las dos estrellas del centro del sistema se orbitan entre sí cada ocho meses.

Pero algo extraño en las imágenes captó la atención del Dr. Tuthill y su equipo: “Visto desde la Tierra, la cola de rotación parece estar diseñada en el cielo en una espiral casi perfecta. Sçolo podría verse así si estuviésemos casi exactamente bajo el eje del sistema binario”.

El Dr. Tuthill y su equipo están preocupados porque esta visión en primera fila pueda ponernos en la línea de fuego si el sistema estalla finalmente. “A veces, las supernovas como la que destruirá a WR104, centran su energía en un estrecho chorro de radiación gamma muy destructiva a lo largo del eje del sistema. Si tal “estallido de rayos gamma” sucede realmente no querríamos que la Tierra se lo encontrase en su camino”, advierte el Dr. Tuthill.

A sólo 8000 años luz de distancia, WR104 está al final de la calle en términos galácticos, a sólo un cuarto de la distancia al centro de la Vía Láctea. “Investigaciones anteriores han sugerido que un estallido de rayos gamma – si somos lo bastante desafortunados para quedar dentro del rayo – podría ser dañino para la Tierra a esas distancias. Los científicos han especulado que, hace eones, un estallido de rayos gamma procedente de una estrella distante podría explicar las extinciones masivas viastas en el registro fósil”, comenta.

“Solía aprecia esta espiral sólo por su belleza, pero ahora no puedo evitar sentir una punzada de que es asombrosamente parecido a observar el cañón de un rifle”, dijo el Dr. Tuthill.

Pero el Dr. Tuthill aún no difunde el pánico. “Hay muchas incertidumbres aún: el rayo podría pasar tranquilamente por un lado si no estamos exactamente en el eje, y en primer lugar nadie está seguro incluso si estrellas como WR104 son capaces de producir estallidos de rayos gamma importantes”.

“Probablemente quedan cientos de miles de años antes de la explosión, por lo que tenemos mucho tiempo para obtener algunas respuestas”.