Marte y Venus son sorprendentemente similares

Ciencia Kanija/esa.int
06/03/08

Usando dos naves de la ESA, los científicos planetarios están observando como las atmósferas de Marte y Venus quedan deshechas en el espacio. Las observaciones simultáneas de Mars Express y Venus Express da a los científicos los datos que necesitan para investigar la evolución de las atmósferas de los dos planetas.

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Los científicos llaman a este trabajo planetología comparativa. Mars Express y Venus Express son tan buenos porque transportan instrumentos científicos similares. En el caso del Analizador de Plasmas Espaciales y Átomos de Energía (ASPERA), son virtualmente idénticos. Esto permite a los científicos hacer comparaciones directas entre los dos planetas.

Los nuevos resultados estudian directamente las regiones magnéticas que hay tras los planetas, las cuales son predominantemente canales a través de los cuales escapan partículas cargadas eléctricamente. También presenten la primera detección de átomos completos escapando de la atmósfera de Venus, y demuestra que la razón de escape se incrementó en un factor de 10 cuando Marte sufrió una tormenta solar en diciembre de 2006.

Observando las razones actuales de pérdida de las dos atmósferas, los científicos planetarios esperan ser capaces de dar marcha atrás al reloj y comprender cómo eran en el pasado. “Estos resultados nos dan la capacidad de medir la evolución de los climas planetarios”, dice David Brain, Investigador de Apoyo para física de plasma en Venus Express y Co-Investigador de ASPERA en Mars y Venus Express en la Universidad de California en Berkeley.

Las nuevas observaciones demuestran que, a pesar de las diferencias en tamaño y distancia del Sol, Marte y Venus son sorprendentemente similares. Ambos planetas tienen chorros de partículas eléctricamente cargadas fluyendo desde sus atmósferas. Las partículas están siendo aceleradas por las interacciones con el viento solar, un flujo constante de partículas eléctricamente cargadas liberadas por el Sol.

En la Tierra, los vientos solares no interactúan directamente con la atmósfera. Son desviados por la capa natural de magnetismo de la Tierra. Ni Marte ni Venus tienen campos magnéticos apreciables generados en el interior del planeta, por lo que la atmósfera de cada planeta sufre todo el impacto del viento solar.

Es interesante apuntar que las interacción plena crea un débil campo magnético alrededor de cada planeta que se alarga por detrás del lado nocturno en una larga cola. La atmósfera de Venus es gruesa y densa, así como la de Marte es ligera y tenue. A pesar de las diferencias, los instrumentos magnetómetros han descubierto que la estructura de los campos magnéticos de ambos planetas son similares.

“Esto es debido a que la densidad de la ionosfera a 250 km de altitud es sorprendentemente similar”, dice Tielong Zhang, Investigador Principal del magnetómetro de Venus Express en el Instituto de Investigación Espacial (IWF), de la Academia Austriaca de Ciencias en Austria. La ionosfera es la cubierta de partículas eléctricamente cargadas creadas por el impacto de la luz solar en la atmósfera superior del planeta.

La proximidad de Venus al Sol crea una importante diferencia, no obstante. El viento solar se dispersa conforme se mueve a través del espacio por lo que cuando más cercano al Sol, más concentrada será su fuerza. Esto crea un campo magnético más potente, haciendo que las partículas atmosféricas en escape se muevan colectivamente como un fluido.

En Marte, el campo más débil indica que las partículas de escape actúan de forma individual. “Esta es una diferencia fundamental entre los dos planetas”, dice Stas Barabash, Investigadora Principal de ASPERA tanto en Mars Express como en Venus Express, del Instituto Sueco de Física Espacial.

Otra reveladora diferencia entre Marte y Venus es que Marte muestra potentes campos magnéticos a pequeña escala fijos en la corteza del planeta. En algunas regiones, estas bolsas protegen la atmósfera, en otras ayudan a que la atmósfera escape al espacio.

La complejidad de los distintos procesos revelados en Venus y Marte indican que los científicos planetarios aún no tienen toda la descripción completa. “Llegarán muchos más resultados”, dice Barabash.

Hay mucho por hacer debido a que hay muchos mecanismos distintos que pueden causar que las partículas atmosféricas escapen. Desentrañarlas todas llevará tiempo. “Cuando más tiempo trabajen juntas las naves, más podremos observar y ver qué pasa en realidad”, dice Brain.